Ce fut comme si jamais il ne l'avait vue. Il eut froid, et son cœur lui fit mal.
Ne vous attendez pas à une histoire: Nicolas fut tout bonnement étonné, j'allais dire irrité, de ce frisson que ses veines ne connaissaient pas. Il voulut tourner sur la droite et gagner les bouleaux qui montaient dans la bruyère parmi les roches moussues, mais la fillette l'appela et lui dit:
—La pauvre Lisela est bien plus malade qu'hier.
C'était le nom de la veuve du coupeur de bois. Nicolas garda le silence gauchement, car il avait honte, un peu, de ne point connaître celle dont lui parlait Jeanneton.
Et surtout, ne vous fâchez pas si je me répète, elle était jolie, jolie comme ce premier rêve qui passe, plus rapide que l'éclair, dans son nimbe de neige, et qu'on appelle ensuite, et qui ne revient plus. Nicolas éprouvait de la colère à sentir ses yeux se mouiller.
—Les capitaines, demanda tout à coup Jeanneton, gagnent-ils beaucoup d'argent?
—Non, répondit Nicolas, pas beaucoup.
Il se mit à chercher d'autres paroles, et n'en trouva point. Il ne se souvenait point d'avoir été jamais dans un embarras si cruel.
—C'est que, dit Jeanneton, la petite Greete n'a plus de robe, et Fritzau marche sans souliers.
Nicolas s'écria: