Que faire? Sylvère s'assura d'un coup d'oeil que la Mère Marie des Prodiges, au moins, n'était pas dans le parloir, et sortit du couvent la première.
«Quelle horreur, pensait-elle. Et comme la soeur tourière nous a regardés!» Le pis est qu'elle avait ressenti beaucoup plus d'irritation que de dégoût. En vain se redisait-elle pour s'indigner: «Quoi, un détective, un domestique!...»—tout cela ravivait bien la double brûlure de ses joues, mais il s'y mêlait un tout petit peu de plaisir qui la désespérait.
Pendant quelques minutes elle marcha en avant, d'un pas rapide, sans se retourner. Enfin, elle s'arrêta et se laissa rejoindre; mais il y avait encore du courroux sur son visage, et aussi cet air qu'on a quand on a préparé un petit discours.
—Monsieur, dit-elle, j'ai sans doute le plus grand besoin de vos services; mais je vous jure que je suis décidée mille fois à m'en passer plutôt que d'avoir à subir encore votre impudence.
Ils étaient seuls sous les doubles arbres d'une de ces désertes avenues qui font une roue autour du palais. Le jeune homme tout d'abord garda la tête basse.
—Vous avez des mots cruels, dit-il enfin: j'aimerais mieux des coups d'ombrelle sur la figure, comme vous le conseillait M. Simpson. Mais on n'a pas le choix.
Il avait souri presque insensiblement à ces derniers mots. Sa lèvre roulée et rouge, un peu courte sur ses dents, lui donna un air d'impudence naïve dont Sylvère se sentit irritée de nouveau; et durant quelques secondes, elle aurait volontiers suivi le conseil de M. Simpson-Schuhmacher. Heureusement pour le «portrait» de l'Ange Gardien qu'elle gardait encore du respect envers les convenances. En sorte qu'elle se contenta de répondre, un peu brutalement:
—En effet, le seul qui vous reste, Monsieur, est de faire ce qu'on vous a commandé—si vous n'aimez pas mieux abandonner là votre petit espionnage—et ses profits.
—Ah! comme vous me méprisez, Madame, dit Crissey, avec le ton d'une douleur si sincère que la jeune femme en demeura interdite.
—Si vous saviez, continua-t-il, comment j'en suis venu là, et ce que c'est, à Paris, que de se trouver sans un... je veux dire: sans argent. Mon père m'en avait toujours donné; mais depuis sa mort, je suis aux mains de maman, qui est si regardante. Un soir, dans un cercle, je me trouvais avoir besoin d'argent, tout de suite. Ce. Simpson de malheur me le prêta. Depuis, il m'en a prêté d'autre; et aujourd'hui il me tient.