Lorsque la jeune fille et le pitre se furent éloignés:
—Ah çà! s'exclama-t-il en marchant sur l'adolescent, ah çà! de quoi vous mêlez-vous, mon cher?
Il y avait dans son mouvement, dans son accent, une telle provocation et une telle menace, que Népomucène Briquet,—qui, comme on dit, «sentait le coude» à son camarade,—fit un pas pour s'interposer.
Mais Roger l'écarta doucement du geste et demanda avec calme:
—Est-ce à moi que vous vous adressez, monsieur?
Le compagnon de l'actrice s'était campé, la tête haute, le buste en arrière, le poing sur la hanche, dans l'attitude d'un raffiné qui cherche une affaire.
—Savez-vous, continua-t-il, que je ne permets à personne d'avoir l'air de me donner une leçon?
—Vous vous êtes mépris sur mes intentions, repartit le soldat d'un ton ferme, mais exempt de fanfaronnade; je n'ai pas plus la prétention de donner des leçons que l'habitude d'en recevoir.
Il ajouta en désignant Sergine qui écoutait avec un beau sang-froid:
—Je vous ferai seulement observer qu'il me paraît au moins inopportun de poursuivre cette conversation devant madame...