—Paix à ses cendres. Quant à l'aîné de ses garçons, j'ai idée qu'il crèvera dans la peau d'un sournois de première qualité, si on ne l'écorche pas tout vivant. Du moins, il me faisait cet effet-là lorsque nous fréquentions l'école...
—Comme leur père, les enfants du défunt hôtelier nous ont grandement obligés.
—Je le sais, tu me l'as dit, je te crois. Ils ont droit à mes sympathies, à mon estime, à ma reconnaissance, et je ne les leur marchanderai pas. Pour ce qui est de ta Florence, puisqu'elle t'aime autant que tu l'assures, ma foi, je me sens disposé à lui rendre la réciproque.
Denise, dont le beau front rêvait, balbutia machinalement:
—Elle est bonne et charmante...
Son interlocuteur haussa les épaules:
—Bonne? Comme c'est difficile! Tu l'as élevée; elle te ressemble!...
Puis, envoyant un baiser à sa sœur:
—Par exemple, charmante, il faudrait qu'elle le fût bigrement pour l'être autant que ma Denise!...
L'arrivée inattendue du lieutenant avait opéré dans le cœur de Denise la diversion de l'imprévu.