Le paquet disparut dans une des poches du tablier de la veuve. La virago avait glissé la fiole dans les plis de son corsage. Joë Blagg n'avait rien perdu de ce manège:
—Et l'on prétend, murmura-t-il, que ces bergers ont des mœurs blanches ainsi qu'un fromage à la crème!... Oui, un fromage dans lequel il entre plus d'arsenic que de crème et plus de laudanum que de lait!...
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Ce soir-là, un voyageur,—descendu depuis quelques jours aux Douze-Apôtres, à Contrexéville, et qui sur le registre de l'hôtel s'était inscrit lui-même sous cette rubrique humoristique: Le citoyen Grison, de Paris, philosophe et observateur,—recevait le billet suivant des mains d'un paysan de Vittel trié parmi ceux qui ne savaient point lire:
«Cher et honoré dab (maître) et patron,
«Qui touche mouille: nous touchons et nous mouillons...
«Ma piste était la bonne. Les gens du Coq-en-Pâte ont, pour le sûrement, travaillé dans le rouge. Avant quarante-huit heures, nous les aurons pincés au gîte, avec les preuves de leurs victimes et un bataclan suffisant pour que Charlot leur fauche le Colas (le bourreau leur coupe le cou) sur la placarde (place publique) du chef-lieu!...
«Hein, papa, est-ce aussi artistement fignolé que la fameuse Affaire du Collier?... Si le citoyen Fouché n'est pas content de sa nouvelle administration, il sera crânement difficile!
«A propos, vous a-t-on expédié de là-bas les quatre suppléments que vous avez dû demander?...
«Si oui, emmenez-les. Ils nous seront utiles. Débarquez, demain matin, tous les cinq, déguisés, au Grand-Vainqueur chez Mansuy,—à qui j'ai, en partant, emprunté sa toquante (montre) en souvenir de son fricot... Sitôt la brune, rôdez aux environs de l'auberge et tâchez de vous y faufiler à la sourdine. Cela ne vous sera point malaisé. On y dansera toute la nuit...