Le couvre-feu sonnait, les ponts-levis se hissaient, quelques bourgeois attardés s’empressaient, Lyon la Riche, assise entre ses deux fleuves s’endormait, ceinte dans ses murailles comme un guerrier dans son armure de fer.
Par un quai étroit et désert, deux hommes, un jouvenceau, un vieillard, allaient précédés d’un laquais portant un falot.
Quand je dis un quai, je ne suis pas exact; car en ces vieux temps, clos par une double haie de maisons, la plupart des quais étaient semblables à des rues; les soubassemens des masures qui ourlaient la rivière trempaient dans l’eau; suspendues sur pilotis ou fondées dans la vase, ces demeures amphibies avaient pignon sur voie et pignon se mirant aux flots, et par le bas un escalier de pierre, rampant et profond, qui descendait à l’eau comme une citerne espagnole, tantôt séparé du courant par un détroit de terre, tantôt inondé jusqu’à mi-degrés.
De combien de crimes ces pierres ont dû être témoin! que de meurtres ont dû faire tressaillir ces murailles! Enfer! avec quelle aisance on se délivrait d’un ennemi, d’un rival, d’une femme abusée d’un père vivace, on le poussait du haut de la montée, on ouvrait un châssis, tout était fait ... Au plus, on entendait le bruit d’un corps tombant dans les flots dont le roulis étouffait le râlement. Oh! si ces ruines confidentes parlaient!...
Le jeune, enveloppé d’un manteau blanchâtre, abrité sous un feutre abattu sur ses moustaches, était long et svelte; à son allure cavalière et minaudée, au cliquetis de ses éperons, à sa flamberge retroussant l’orée de son mantelet, on flairait aisément le gentilhomme.
Le vieux, enchevêtré dans sa robe noire, coiffé d’un mortier noir, juché sur sa tignasse grisonnante, et, parchemins au poing, exhalait à une portée d’arquebuse le docteur de la loi.
Capitoule ou conseiller au parlement, procureur, juge ou tabellion, cet oiseau de proie rompit brusquement le silence.
—Seigneur Aymar, croassa-t-il, sans indiscrétion, la mineure sur laquelle je vais instrumenter, si j’en préjuge par votre goût exquis, est belle, est-ce pas?
—Oh! si elle est belle!... maître, je l’avoue, cette question me froisse, il me semble que quiconque doit avoir la prescience de sa beauté. O ma Dina, on me demande si tu es belle!... maître, elle est plus belle que la plus belle Sarazine du Soudan! C’est une tourelle d’ivoire! c’est une buire d’argent!