Cette tendre conversation est brusquement interrompue:
Mais que veut ce soldat couvert à la Romaine?
dit Massinisse; et ce vers est bon à noter en passant, car il marque, même pour un personnage tout à fait secondaire, une certaine exactitude de costume assurément bien rare à cette époque. Ce soldat annonce à Massinisse l'arrivée de Scipion, qui le fait demander aussitôt. Massinisse part fort inquiet, mais avant de se séparer de la Reine, il renouvelle en ces termes la promesse qu'il lui a faite:
Je vous donne ma foi que quoi qu'il en arrive,
Rome ne verra point Sophonisbe captive.
Scipion consulte Lélie pour savoir si envers Massinisse il doit employer la douceur ou la violence, et malgré les conseils de Lélie, il se décide après quelque hésitation à agir tout de suite avec énergie. Après cette scène, vient ce fameux «démêlé de Scipion avec Massinisse[ [752],» inspiré par Tite Live, que Corneille mettait au nombre des «endroits inimitables» de la Sophonisbe de Mairet, et qu'il eût jugé dangereux de «retâter après lui.» Scipion prend tous les tons dans cette belle scène. Il se montre tour à tour amical, sévère, ironique. Certains passages de cet entretien s'étaient fixés dans toutes les mémoires; celui-ci entre autres:
Massinisse en un jour, voit, aime et se marie,
A-t-on jamais parlé d'une telle furie?
Bien plus l'aveuglement de sa raison est tel,
Qu'il entre dans le lit d'un ennemi mortel,
D'un Syphax, d'un tyran, de qui l'injuste épée