—Ce que jai…. Vos deux cousines peuvent lentendre, nest-ce pas?
—Certainement, répondit-elle, à demi blessée. Quels secrets pourrions- nous avoir vis-à-vis delles, vous et moi? Ne vous ai-je pas dit, dès le début, que toutes les trois nous ne serions jamais pour vous quune seule âme?
—Eh bien! jai quen vous regardant je suis charmé et presque épouvanté par une ressemblance. Lautre jour déjà, quand vous avez levé votre voile pour la première fois, ne mavez-vous pas vu reculer devant vous? Je retrouvais le même ovale du visage, le même regard, les mêmes sourcils, quelle avait coutume de rejoindre par une ligne de henneh. Et encore, cette fois-là, je ne connaissais pas vos cheveux, pareils aux siens, que vous me montrez aujourdhui, nattés comme elle avait coutume de faire…."
Elle répondit duse voix grave:
"Ressembler à votre Nedjibé, moi!… Ah! jen suis aussi troub1ée que vous, allez!… Si je vous disais, André, que depuis cinq ou six ans cétait mon rêve le plus cher…."
Ils se regardaient profondément, muets lun devant lautre; les sourcils de Djénane sétaient un peu relevés, comme pour laisser les yeux souvrir plus larges, et il voyait luire ses prunelles couleur de mer sombre,—tandis que les deux autres jeunes femmes, dans ce harem où commençait hâtivement le crépuscule, se tenaient à lécart, respectant cette confrontation mélancolique.
"Restez comme vous êtes là, ne bougez pas, André, dit-elle tout à coup. Et vous deux, venez le regarder, notre ami; placé et éclairé comme il est, on lui donnerait à peine trente ans?"
Lui, alors, qui avait tout à fait oublié son âge, ainsi quil lui arrivait parfois, et qui se faisait à ce moment lillusion dêtre réellement jeune, reçut un coup cruel, se rappela quil avait commencé de redescendre la vie, et que cest la seule pente inexorable quaucune énergie na jamais remontée. Quest-ce que je fais, se demanda-t-il, auprès de ces étranges petites qui sont la jeunesse même? Si innocente quelle puisse être, laventure où elles mont jeté, ce nest plus une aventure pour moi…."
Il les quitta plus froidement peut-être que dhabitude, pour sen aller, si seul, par la ville immense où baissait le jour dautomne. Il avait à traverser combien de quartiers différents, combien de foules différentes, et des rues qui montaient, et des rues qui redescendaient, et tout un bras de mer, avant de regagner, sur la hauteur de Péra, son logis de hasard qui lui parut plus détestable et plus vide que jamais, à la nuit tombante….
Et puis, pourquoi pas de feu chez lui, pas de lumière? Il demanda ses domestiques turcs, chargés de ce soin. Son valet de chambre français, qui sempressait pour les suppléer, arriva levant les bras au ciel: