»Il est une heure de l'après-midi et la ville de Dakar est plongée tout entière dans les douceurs de la sieste.
»Je veille seul pour t'écrire, en prévision du paquebot qui peut, d'un moment à l'autre, nous arriver; je suis d'ailleurs sur mon balcon, dans un siège confortable, et comme je n'ai pas de vis-à-vis qui me gêne, je domine toute cette rade unie comme un miroir.
»Représente-toi cette mise en scène qui m'est déjà familière: au premier plan, le Pétrel immobile, des requins s'ébattent autour, et, là-bas, de l'autre côté de la baie, jusqu'à perte de vue, de grandes plaines de sable désertes; pas un souffle dans l'air où des vautours passent et repassent sans bruit, une terrible chaleur et un silence complet...
»Tout cela a du charme, mais tout cela est triste, et la perspective de passer deux années en présence de ces mêmes choses est par moments pénible...
»Il faisait beau en Saintonge quand tu m'écrivais; peut-être avez-vous encore aujourd'hui un de ces doux dimanches d'octobre, au soleil un peu pâli, comme ceux qui me rappelaient toujours tant de chers souvenirs d'enfance.
»Ici, à Dakar, les feuilles jaunissent et commencent à tomber, mais l'hiver est la plus belle saison du Sénégal, et en novembre, quand les grandes chaleurs seront passées, nous irons faire notre tournée annuelle dans les rivières du Sud.
»Je traverse une époque de paresse et de nullité; je n'ai rien dessiné encore, et pourtant les modèles ne manquent pas. Le Dakar des blancs est grand à peine comme le village de Fontbruant; en dehors de cette zone, tout est étrange et on voudrait tout peindre; dans la ville noire, on ne sait où courir. Je m'y mettrai à la belle saison, je suis obligé aussi d'attendre les couleurs que je vous ai demandées, car on ne trouve rien ici.
»L'Illustration m'est tombée sous les yeux ce matin et mon désappointement a été complet. Ils n'ont fait paraître qu'une partie tronquée de mon texte, accompagnée de deux de mes plus mauvais dessins, qui sont du reste on ne peut plus mal gravés; c'est décourageant.»
[À BORD DU PÉTREL]
Dakar, octobre 1873.