— Parce que les oreilles m’ont tinté, tout à l’heure, et que sûrement vous avez dû me donner à tous les diables, païen incorrigible que vous êtes.
Au lieu de protester, le docteur se frappa la poitrine.
— Meâ culpâ, meâ maximâ culpâ, — confessa-t-il. — C’est un peu vrai que je vous ai valu quelques mérites de plus au ciel.
C’était l’habitude de Mme du Closquet de se prévaloir des dix ans qu’elle avait de plus pour appeler le docteur « Cadet ».
Et cette appellation, toute d’amitié, elle ne l’employait guère que depuis quelque dix ans.
Elle lui rappelait de graves souvenirs, ceux du zèle et du dévouement apportés par le docteur aux soins qu’il avait donnés à M. du Closquet pendant sa dernière maladie.
Elle poursuivit avec cette verve qui est la grande qualité des vieillards aimables :
— Ne poussez pas plus avant les excuses. Peut-être pourrais-je me reprocher à moi-même d’avoir eu tort en gardant Maïna avant qu’elle ne vous eût vus ici. Mais, je l’avoue, même devant elle, j’aime cette chère petite tête d’écolière au point de la disputer à ses parents, à mes meilleurs amis.
Il va sans dire qu’il ne devait rien rester de l’incident que le souvenir d’un sceau de plus mis sur une vieille et forte amitié.
Mme du Closquet le vit bien à la sympathie qu’elle lut sur tous les visages.