» Mais l’un des assesseurs civils était architecte. En cette qualité, il aurait aussi bien construit un bateau à vapeur qu’un moulin à vent ou une niche à chien. Cet animal proposa tout de suite :
» — Mais je vous en ferai une, moi, de guillotine ! Il n’y a rien de plus simple !
» Et il se mit à tracer l’épure de la guillotine sur son buvard.
» — Je ne suis pas de cet avis, répliqua par bonheur le prudent président. Quand j’étais juge à Saint-Louis-du-Sénégal, on a construit comme ça une guillotine de fortune. On l’a essayée sur une botte de paille, elle marchait admirablement. Sur un tronc de palmier, sur un veau : elle marchait toujours. Mais sur le cou d’un condamné, elle n’a plus rien voulu savoir. Non, non ! je repousse la solution de la guillotine indigène. C’est un outil qui doit venir de la métropole !… Qu’on l’acquitte, ce pauvre bougre, puisqu’il serait ruineux de le décapiter !
» Voilà comment cette crapule de Ramanantsalame, grâce à mon éloquence, est encore en vie. »
Nous repassâmes devant le vieux Malgache. Il tressait toujours ses chapeaux. Partonneau renouvela sa question :
— Alors, tu n’es plus sorcier, ni assassin ?
Le vieux répondit, en levant des mains déprécatrices :
— Pas la peine… ça ne paie plus !…
Et dans cette réplique m’apparut, en vérité, le succès de ce qu’on nomme, par un trop grand mot qui prête à sourire, et qui est vrai pourtant, « le succès de notre œuvre civilisatrice… »