Il avait mis Gobson en campagne. Gobson devait voir Palmer, et il l'attendait.
La réponse que cet homme devait lui rapporter allait décider de son sort.
Au milieu de son effarement, une lueur d'espoir persistait cependant.
Que pouvait, contre M. de Beaufort, le commerçant riche et honoré, miss Fanny Stevenson, que nul ne connaissait, et qui n'avait entre les mains aucun acte légal qui établît ses droits sur sa fille et sur son mari?
L'incendie du presbytère de Smeaton avait tout détruit et avait fait libre le comte de Simier.
Cet incendie, ce dernier ne l'avait pas conseillé. C'est Gobson qui, dans un excès de zèle, en avait eu l'idée; le comte s'était contenté de ne pas l'en détourner.
Mais qu'il y eût de sa part complicité coupable ou non, le résultat était acquis et le mettait à l'abri de toute revendication.
Cela le rassurait sans le calmer.
Dans l'état d'esprit où il se trouvait, le comte redoutait surtout le scandale, et il tremblait à la seule idée de la honte qui rejaillirait sur ses enfants si par impossible, poussée par l'amour maternel ou par le besoin de se venger, Fanny Stevenson venait se jeter au milieu du bonheur qu'il s'était fait.
Un quart d'heure s'écoula à repasser dans sa mémoire tous les événements qui avaient marqué cette époque de son existence.