Les bateaux à vapeur marchent assez avant dans la soirée, jusqu'à dix ou onze heures; il n'y a que ceux qui descendent jusqu'à Greenwich qui cessent leur service dès sept heures en été et dès cinq heures en hiver.
Cependant, comme la nuit était froide, les voyageurs étaient peu nombreux sur le ponton d'embarquement.
Deux femmes et un homme s'y trouvaient seuls lorsque Shoking arriva.
On entendait siffler le penny-boat qui était encore de l'autre côte de Westminster, et dont on apercevait le panache noir à travers le brouillard.
Shoking était chaudement enveloppé dans un waterproof tout neuf.
Néanmoins, il soufflait dans ses doigts et poussait de temps en temps des brrr! pleins d'énergie.
Une des deux femmes qui se trouvaient sur le ponton, et qui paraissait assez misérable, disait en même temps à sa compagne:
—Pourvu qu'il y ait de la place tout auprès de la chaudière et que nous puissions nous chauffer un peu!
Shoking n'avait jamais trop aimé la solitude, il était même bavard à ses heures.
Il entendit donc le voeu émis par la femme et, s'approchant d'elle: