Il continua, songeant au manteau, malgré lui :
— Si j’entrais le lui redemander simplement devant d’innocents témoins ? La commission serait faite. Il est préférable de ne pas aller là-bas en ce moment de fièvre. C’est une pintade, pour employer l’expression de Flora. Une huître… mais quoi… elle l’a encore, après tout… oui… le manteau !
Par les croisées ouvertes, on pouvait s’enthousiasmer du délicieux tableau que formait cette jolie fille en blanc au milieu de tous les marmots vêtus de blouses claires. Les bonnes suivaient, portant des corbeilles de pain tendre. Sur le fond bleu pâle de la classe où s’étalaient de multicolores images, des cartes de géographie, des tables de multiplication, la tête de Marguerite s’auréolait comme celle de sainte Élisabeth durant le miracle des roses. Elle les tenait tous réunis dans les plis de sa jupe, et ils riaient, criaient, frappaient de leurs menottes la belle boîte aux surprises. Elle, attendrie par l’éclosion de nouveaux sentiments, riait aussi, leur distribuant leur morceau de pain auquel s’ajoutait la récompense du mois. Et tous les petits trépignaient d’aise ; ils l’aimaient d’autant plus ce jour-là, leur charmante patronne, qu’ils ne l’avaient pas vue depuis longtemps et qu’elle avait brusquement cessé de venir leur distribuer des pinçons aux oreilles.
Pendant la distribution des récompenses, aperçut-elle Fulbert debout, dans le clos voisin, dissimulé entre les arbres, les plants Sud où mûrissaient de très belles cerises : les Grosse-Eugénie ? Elle fit semblant de ne pas le voir, mais elle hâta le pas vers la sortie sitôt les enfants conduits à la cour des récréations par les bonnes.
Fulbert suivait la même route qu’elle, puisqu’il allait aux bureaux de la ferme-école. Il dut s’arrêter encore sur un des ponts de rondins de fer qui traversait un ruisseau. Là, ils se heurtèrent. Fulbert salua, mais, presque immédiatement, Marguerite eut un regard noir, étrange, un regard d’hallucinée.
— Monsieur, dit-elle en se penchant comme pour dégager le pan de sa robe d’une des volutes de métal où il ne se trouvait point engagé, j’ai à vous parler. Quelques mots, seulement ; continuez votre chemin, ne vous retournez pas, car on pourrait nous remarquer des fenêtres de la crèche.
On aurait juré qu’elle récitait une leçon, comme les petits de sa classe. Ils eurent donc l’air de ne pas s’être vus, de ne pas même s’être adressé une simple question, et marchèrent l’un devant l’autre :
— Je connais votre sœur, maintenant, souffla Marguerite d’une voix frémissante de colère ou de joie.
Malheureusement, il ne pouvait pas voir ses yeux parce qu’il la précédait.
— Oui, je la connais, et je possède un manteau qui lui appartient !