—Si vous aviez une goutte de sang dans les veines!... gronda-t-il l'œil étincelant.
—Alors, monsieur le baron, puisque je ne m'occupe pas de vos affaires, ne vous occupez pas des miennes, reprit Jacques. Non! je n'épouserai point Mlle de Vénérande, mais je l'aimerai où il me plaira: ici, ailleurs, dans un salon, dans une mansarde et comme il me plaira. Je ne relève que d'elle; si je suis vil, cela ne regarde que moi; si elle m'aime ainsi, cela ne regarde qu'elle.
—Cré nom d'une sabretache! C'est que cette hystérique finira par vous épouser malgré vous, je la connais.
—De même, monsieur le baron, que Marie Silvert est devenue malgré vous votre maîtresse: on ne peut jamais répondre de soi.
Le ton calme et doux de Jacques révolutionna de Raittolbe. Est-ce que, par hasard, il dirait vrai, ce garçon de joie? Est-ce que la beauté n'était même plus nécessaire pour atteindre aux jouissances matérielles? Lui, le viveur élégant, s'était laissé choir dans un bouge par dévouement, puis, tout à coup, le cynisme savant de la dévergondée du ruisseau l'avait poigné dans ses fibres les plus secrètes, le ferment de corruption qu'un moraliste porte toujours au plus profond de lui était remonté à l'épiderme. De plein gré il était revenu chez Marie Silvert, voulant inspirer une passion malsaine, lui aussi, et ce couple intelligent, de Raittolbe et Raoule, étaient devenus presque en même temps la proie d'une double bestialité.
—Le ciel ne s'écroulera pas, dit le baron, montrant son poing à l'orage.
Jacques se rapprocha.
—Est-ce ma sœur qui ne veut pas que je l'épouse, demanda-t-il, gardant son sourire aux magiques expressions.
—Eh non! parbleu! elle veut, au contraire, vous pousser à cette union infernale. Jacques! il faut résister.
—Sans doute, monsieur, je n'y tiens pas le moins du monde.