—Je ne suis qu'un débutant, madame, répondit Claude.
—Mais non, puisque vous discutez avec mon mari sur les espèces rares. Êtes-vous convaincu?
—Absolument, madame.
—Monsieur irait très loin en ornithologie, s'il le voulait, dit sentencieusement M. Maldonne.
—Oh! monsieur!
—Très loin, je le répète. Nous en avons causé en chemin, et vous aviez tout l'air de vous intéresser à la chose, monsieur!
—Avec un pareil guide! fit Claude.
Il disait cela par politesse. Mais madame Maldonne le prit autrement. Une lueur, comme un reste de jeunesse, éclaira son visage. Elle regarda son mari d'un air de ravissement. Quelqu'un lui rendait donc justice, à lui, devant elle! Quel rare plaisir!
Elle fut un instant jolie de l'émotion délicate de son cœur.
—Pauvre ami! fit-elle. Si vous saviez, monsieur, tout ce qu'il a eu à souffrir de la part de directeurs inintelligents, incapables de le comprendre! Heureusement qu'il s'est imposé par son talent. Pour organiser cette collection, la plus belle de toute la province, il lui a fallu plus de travail...