François, qu'on peut voir attablé vis-à-vis des deux bonnes, prend le temps d'avaler une rasade de vin rouge, puis il s'essuie du revers de la main la lèvre. Il regarde successivement Honorine, Amélie, comme pour se munir de leur mandat:
—Le bain?… C'est ma foi vrai, monsieur, qu'on ne l'a pas encore pris… C'est-il donc possible que monsieur tienne tant à une chose pareille?…
—Comment! si c'est possible?… Ah! çà, mais vous êtes fous!… Ah! çà, mais, est-ce que vous voudriez vous payer ma tête?… Si c'est possible que j'y tienne tant?… Vous me demandez ça, à moi, quand j'ai fait bâtir pour vous, malheureux!… quand j'ai dépensé pour vous plus d'un billet de mille francs de ma poche!… Et puis, je ne suis pas là pour écouter vos réflexions: je mets à votre disposition une salle de bains et je vous ordonne de vous baigner. Un point, c'est tout. Pas plus tard que demain matin, si l'un de vous trois, pour commencer, n'est pas dans l'eau, vous aurez vos huit jours! C'est compris?
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M. Bullion s'est levé dès le petit jour pour veiller à l'exécution de ses ordres. Depuis six heures, il a l'œil sur le jardin: il a lui-même, hier au soir, passé le râteau dans l'allée nouvellement sablée qui conduit au rideau de troènes: le sable n'a reçu encore l'empreinte d'aucun pas humain. François fait l'escalier; on entend, à intervalles réguliers, les chocs du balai-brosse contre les fers de la rampe. Ce n'est donc pas François qui prend le bain, ni qui se dispose à le prendre. M. Bullion sonne la femme de chambre. On va voir si Amélie est disponible! M. Bullion sonne une seconde fois. La femme de chambre ne monte pas. M. Bullion s'autorise de ce retard pour descendre un étage et il se montre sur le palier.
—Eh bien! J'ai sonné Amélie…
—Monsieur a sonné Amélie, dit François, mais c'est que… Amélie est dans le bain…
—Amélie est dans le bain! s'écrie M. Bullion, suffoqué; je serais curieux de savoir par où elle y est allée, par exemple! Ah! Amélie est dans le bain!… Elle a des ailes, Amélie, sans doute, pour aller au bain? Elle s'y transporte en aéroplane!… Eh bien! moi, je vous soutiens qu'Amélie n'est pas dans le bain.
—Je peux certifier à monsieur qu'Amélie est dans le bain; monsieur peut demander à Honorine qui l'a vue dans le bain, elle, de ses yeux vue. Monsieur veut-il voir son linge?
M. Bullion fonce tout d'un trait sur la cuisine où il pense se trouver nez à nez avec Amélie. Point d'Amélie! mais la cuisinière, ébaubie, terrorisée, ouvrant des yeux comme des trous de fourneau, et appliquée, de sa puissante corpulence, contre la porte d'une soupente obscure qui sert à l'occasion de buanderie.