—Sarrazin-le-Pied, chef-lieu de canton, entre Vilmoreau et Bressy-sous-Thone: c'est la résidence de monsieur Saintoux. Monsieur Poplité avait quitté Saint-Eustas-le-Petit sur les quatre heures de l'après-midi… Qu'est-ce qui est arrivé? Monsieur, ce qui est arrivé, l'enquête ne l'a jamais établi, et quant à venir ici la bouche remplie d'insinuations, spécialement sur un fait divers du temps passé, que la justice n'a pas éclairci, Dieu m'en préserve! Toujours est-il, monsieur le rédacteur en chef, qu'on a trouvé à la tombée de la nuit l'automobile renversée, révérence parler, cul par-dessus tête, à cinq mètres de la route départementale, dans la pièce de terre de monsieur Alalonge, face au poteau télégraphique qu'elle avait heurté de la manivelle et du capot. Le corps de M. Poplité gisait inanimé sous les décombres, la poitrine perforée par la barre de direction.
Le rédacteur en chef se contenta de faire entendre sa respiration, sans même communiquer à sa physionomie le moindre signe de détente.
—Par le décès de monsieur Poplité, voilà donc le Petit Eustasois sans direction, sans rédaction, on peut le dire, puisqu'il était le seul et unique chez nous à mettre la main à la plume.—Et moi? direz-vous; moi, monsieur, je remplissais dans ce temps-là les modestes fonctions de metteur en page, de correcteur et de typographe en chef réunies.—Madame Poplité, la veuve, qui se trouvait la plus grosse actionnaire, convoqua d'urgence le conseil d'administration, avec l'idée bien arrêtée de liquider. Les affaires du journal, il n'y a nulle honte à l'avouer, n'étaient pas ce qui s'appelle des affaires d'or.
»Monsieur, j'étais occupé à attendre ces messieurs du conseil d'administration, dans notre salle de rédaction qui se trouve au premier sur la rue du Vieux-Chenil, quand la bonne de madame Poplité monte quatre à quatre et ouvre la porte en faisant une figure comme si elle avait vu ressusciter un mort. C'était pour m'annoncer qu'il y avait en bas un archevêque… «Un archevêque! ma pauvre fille, vous avez sans doute la berlue: c'est quelqu'un de ces messieurs prêtres qui vient rapport au convoi…—Non, monsieur, il a une douillette d'un propre comme il n'y a pas un chanoine de l'église métropolitaine qui en porte une les jours de fête, et il tient une petite valise à la main: «—Je viens du chef-lieu, entre deux trains, qu'il m'a dit comme ça, en regardant dans les encoignures, veuillez avertir le représentant de la direction du Petit Eustasois que c'est de la part de monseigneur!…»
»Monsieur le rédacteur en chef, la personne qui nous faisait l'honneur de venir du chef-lieu au Petit Eustasois, entre deux trains, était bel et bien monsieur le vicaire général, monsieur l'abbé Barbeux, pour ne pas le nommer, qui est même à l'heure qu'il est évêque in partibus.
»Monsieur l'abbé Barbeux venait nous recommander pour le journal un rédacteur en chef qui était tout prêt à nous arriver de Paris, sortant des hautes écoles, un garçon des plus distingués, et qui, ce qui ne gâte rien, nous apporterait avec lui, «rien que pour débuter», un petit capital de cinquante mille francs.
»C'était une proposition honnête et qui valait d'être prise en considération. J'étais en train d'exprimer toute ma reconnaissance à monsieur l'abbé, quand voilà de nouveau la bonne, nommée Nastasie, qui remonte aussi précipitamment que la première fois pour me dire qu'il y avait en bas—ah! il ne s'agissait plus d'un archevêque, pour le coup!—cinq messieurs, dont quatre ensemble et qui avaient bien l'air de former un même corps, assez mal mis d'ailleurs, mais jeunes et «de mine décidée», disait-elle; ils avaient inscrit sur la feuille de demande d'audience et sans autre motif de la visite, ces seules initiales,—au nombre de trois quoiqu'ils fussent quatre:—C. G. T. «Ce monsieur comprendra», avaient-ils dit.—C'est bien, c'est bien! dis-je à la bonne, chacun son tour! priez votre monde d'attendre.—C'est que, monsieur, me dit-elle, il y en a un que je ne peux tout de même pas faire attendre avec n'importe qui: c'est un monsieur qui est arrivé dans une auto d'au moins soixante chevaux!» Et elle me tend la carte du comte de Couandrailles, ni plus, ni moins, qui, à la suite de son mariage avec une richissime Américaine, est établi à présent au château de Rochemaure. «Je ne crains pas de me rencontrer avec monsieur le comte, me dit très poliment le vicaire général, le comte de Couandrailles est un ami de l'évêché…—Eh! mon Dieu, monsieur l'abbé, si en ce cas monsieur le comte voulait bien vous remmener dans son automobile, nous aurions peut-être un peu plus le temps de causer, vous verriez madame Poplité et ces messieurs du conseil d'administration!
»Nastasie, dépêchée aussitôt, pour faire entrer le comte de Couandrailles, remontait en disant que ce monsieur avait engagé amicalement la conversation avec les quatre qui se faisaient appeler C. G. T., qu'il avait l'air de s'entendre avec eux et qu'il refusait d'être introduit en passe-droit, étant arrivé en dernier. «C'est à moi de me retirer, dit le vicaire général, et il ajouta, afin de donner un tour un peu plus dévot à la conversation qui avait roulé plutôt sur des chiffres: «Pour une fois, les premiers seront les premiers et les derniers seront…»
—Les deniers!… comme partout, s'écria en se déridant un instant le rédacteur en chef du Journal des Affaires politiques et étrangères.
—Eh bien! monsieur le rédacteur en chef, c'est ce qui vous trompe! Et ça n'est pas les «deniers» comme vous dites si bien, par un jeu de mots qui ne m'échappe pas, non ça n'est pas les deniers qui l'ont emporté, bien qu'on soit venu nous en offrir, et de plusieurs côtés à la fois, comme vous l'avez déjà parfaitement deviné. Ah! qui est-ce qui aurait cru qu'une chétive feuille politique qui ne faisait seulement pas ses affaires, exciterait de pareilles convoitises, et aux quatre coins de l'horizon politique, c'est le cas de le dire, car, monsieur, c'était bien une délégation du parti ouvrier qui était en bas, représentée par les citoyens bouche à bouche avec monsieur le comte de Couandrailles, lequel venait, lui, de la part des comités monarchistes. Monsieur le comte les a tous emmenés le soir—si ça peut vous amuser de l'apprendre, monsieur—oui, tous, y compris le vicaire général, dans sa grande limousine;—entre nous, il y avait deux C. G. T., sur le devant, un à côté du chauffeur et le second quasiment sur le marchepied, en lapin…—Il a pu les emmener tous sans s'offenser les uns les autres, attendu qu'aucun n'avait réussi dans sa mission!