—De sorte qu'elle a manqué, un jour, son service du matin?
—Point du tout. Ah! vous ne la connaissiez guère, la sournoise! Pas de danger qu'elle se laissât prendre en défaut. Elle n'a jamais négligé son service; et, sans le secours de Georges, mon homme de peine, j'ignorerais peut-être encore à l'heure qu'il est le désordre qu'était la vie de cette fille. Vous savez quel homme précieux était ce Georges: d'une fidélité, d'un dévouement!... Marié, père de cinq enfants, il venait faire le gros et les extras à la maison, et, pendant dix-sept ans, m'a épargné la dépense d'un valet de chambre.
—Vous dites: «Ce Georges était, ce Georges venait.» Vous l'avez donc aussi perdu?
—Attendez, je vous prie, attendez pour ce qui est de Georges. Je vous disais donc qu'un beau matin, Georges, en frottant le parquet, me murmure ceci: «Je n'en aurais rien dit à Madame, mais, rapport à la propreté, Madame ferait bien de faire passer l'aspiro par la chambre de Caroline: l'architèque y a fait trois pas, pas plus tard qu'à ce matin, pour l'examen du chéneau par la tabatière: Madame verra la trace de ses chaussures dans la poussière.» Je monte à la chambre de Caroline. Je dégringole quatre à quatre chez la concierge, je lui dis:
«—Ma femme de chambre découche!»
»Indignation de la concierge:
«—Oh! Madame, ça, c'est une chose bien impossible!
»—Elle découche, je le sais...
»—Ah! du moment que Madame le sait!...»
»Et la concierge me raconte qu'avec une ponctualité de fonctionnaire, votre Caroline, une fois Monsieur, Madame et les enfants couchés, se fait tirer le cordon et ne connaît plus de maîtres... Nous voyez-vous malades, ayant besoin d'elle au milieu de la nuit?