«Je suis convaincu que d'Espluchard était sincère.
—Mais, sapristi! que faisait-il là?
—Il était cousin. Il faisait là de l'automobile et de la musique comme il en eût fait ailleurs. Il jouait le rôle de boute-en-train. Et la vieille dame le favorisait. Fort bel homme, séduisant, il faisait fi de la galanterie. J'eusse voulu quelques mois d'intimité avec lui pour être autorisé à lui dire que la passion de sa cousine me semblait baroque et était irritante, mais, il me dit un jour, à propos d'une autre aventure amoureuse:
«—Ces choses-là sont toujours risibles.»
«Voilà quel était d'Espluchard. Si j'ajoute que mademoiselle des Gaudrées, trente ans passés et plus laide que son frère, était folle du personnage, cela ne vous offrira rien d'étonnant ni qui vous puisse captiver.
—Si fait! s'écria Bernereau, et rien ne peut m'intéresser davantage.
—Du diable si je comprends le jeu de Bernereau.
—Qu'importe! Je marque. Allez, toujours.
—Bernereau, observa M. de Soucelles, est un vieux chien de chasse. Il tient la piste. Laissons-le.
—Le diable m'emporte, reprit M. Briçonnet, si j'ai désigné mes gens de façon qu'on les reconnaisse.