Il était incontestable que la plupart de ces dames, depuis quelques semaines surtout, lui manifestaient un empressement qui la touchait. Elle y reconnaissait une consolation envoyée du ciel et destinée à lui faire prendre en patience la méchanceté des temps. Non que ces dames se fussent jamais ouvertement éloignées d'elle! La plupart ne lui avaient point soulevé d'opposition déclarée: tout au plus donnaient-elles, en tapinois, quelques gages timides au parti adverse. Peut-être ne leur manquait-il, pour trahir, qu'une occasion du genre de celle qui avait amené la rupture éclatante des deux sœurs du fonctionnaire de Grenoble. Le fait était qu'elles n'avaient pas trahi.
La présidente entra en négligeant, cela va sans dire, de s'attarder aux «ténèbres du corridor extérieur.»
—Eh bien! ma chère amie, dit aussitôt une de ces dames, vous seriez arrivée une minute plus tôt, vous interrompiez un véritable panégyrique prononcé en votre honneur par Mme Bézu!...
—Je ne m'en dédis pas, lança celle-ci.
—Oh! fit Mlle Cloque, en souriant, et d'un air confus, mesdames, attendez que je sois morte!
Et, en prenant la chaise qui lui était réservée près du poêle:
—Ah! qu'il fait bon, mesdames, se sentir les coudes, par ces malheureux temps de désordres et de haines! Dieu nous préserve de la division entre nous!
—Voilà qui s'appelle être l'interprète du sentiment général! soupira Mme Chevillé.
—Ce ne serait certes pas ma faute, dit Mme Bézu, si nous cessions jamais de composer autour de vous comme une couronne d'un métal inaltérable!
—Hélas! dit Mlle Cloque, en priant Geneviève de lui enfiler son aiguille, il souffle autour de nous de telles tempêtes! Mais, comme rien n'arrive ici-bas sans la permission de Dieu, il faudra bien qu'un jour ou l'autre l'ordre soit rétabli... Les consolations nous viennent, Mesdames, en se donnant la main, comme les malheurs. Et, tenez, voici qui est de bonne augure, pour ne vous citer qu'un exemple: figurez-vous que mon propriétaire, Loupaing, depuis son élection, est devenu doux comme un agneau: il m'accable de prévenances...