Dès qu'il comprit que l'essentiel était dit, il arrêta Mlle Cloque, d'un signe de la main, et, pour la première fois, la regarda.
Il ne voyait d'elle que la flamme ardente de ses yeux foncés, qui étincelait dans sa face blême; le reste de sa personne, noire, se confondait presque avec la teinte sombre du siège.
—Parfait! dit-il, d'un timbre métallique qui fut désagréable. En résumé, mademoiselle, vous venez me trouver pour me prier de faire en sorte qu'il n'y ait pas de suite à la plainte déposée par moi contre la fille Pelet?
Comme il semblait peser ses expressions, Mlle Cloque comprit que la plainte était déjà déposée. Elle dit:
—C'est cela même, monsieur.
—Il est clair, reprit-il, que vous devez porter à cette fille un intérêt tout particulier pour vous être chargée d'une démarche...
Ce fut elle qui l'arrêta:
—Rien ne me coûte, monsieur, lorsqu'il s'agit non de moi, mais de l'intérêt collectif d'une institution de bienfaisance.
Elle était choquée qu'il fît une allusion à la répugnance qu'elle devait éprouver. Mais elle comprit, par la suite, qu'il n'y mettait point de méchanceté; il s'informait seulement, sans souci de délicatesse.
—Je tenais, dit-il, et nullement froissé de sa riposte vive, à savoir à quel degré vous étiez attachée personnellement à la fille Pelet.