—Oh! s'écriait-on, en signe d'admiration.
Et il en citait la preuve tirée de Grégoire de Tours:
—Un pèlerin, disait-il, avait tenté d'emporter secrètement quelque pieux souvenir de la Basilique: de la cire ou de la poussière du tombeau. Il n'y put réussir et revint la nuit pour les vigiles. Ayant alors rencontré le câble qui sert à mettre la cloche (signum) en mouvement, il en coupa un fragment: nocte ad funem illum de quo signum commovetur advenit. Ce texte, ajoutait-il, prouve clairement que la tour n'était pas en dehors de l'église.
Tous, peu à peu, finissaient par voir comme lui le monument des temps anciens englobant les deux tours survivantes. Il se grossissait à leurs yeux, de tout ce qu'il eût fallu détruire pour le remettre debout. Et le sentiment du gigantesque s'emparait de leur esprit. Ils allaient, allaient, par de petites rues, débouchaient dans de grandes, s'infiltraient à nouveau dans des boyaux tortueux:
—Jusque-là? demandait quelqu'un.
—Jusque-là! répondait victorieusement M. Houblon.
Il avait accompli seul déjà ce pèlerinage rétrospectif. Il s'enivrait aujourd'hui, de fournir à ses trente compagnons un rêve grandiose.
—Voyez-vous? disait-il, en levant sa canne sur les misérables bicoques, de bois.
Ils levaient les yeux. Ils voyaient la Basilique!
—Ce cher M, Houblon, disait Mme Pigeonneau, a dû dépenser beaucoup d'argent dans ces histoires-là...