Mlle Jouffroy, la cadette, avait la dent pointue. On reprochait d'ailleurs, en secret, à madame Pigeonneau-Exelcis d'être jolie. Non pas que personne eût pu jamais l'accuser de mésuser de sa beauté; mais, le charme physique laisse toujours planer quelque inquiétude morale.
Mlle Cloque eut la force de monter jusqu'au premier, dans l'appartement qu'occupaient ses amies. Le couvent recevait une douzaine de pensionnaires libres, veuves ou célibataires, qui, moyennant un prix modique, jouissaient dans cette paisible maison d'un confortable des plus avantageux. La tante de Geneviève ne gravissait jamais sans un profond soupir les larges escaliers de pierre à rampe de fer forgé, donnant sur des paliers plus spacieux que son jardin et où s'ouvraient les doubles portes soigneusement calfeutrées, rembourrées et lourdes comme des portes d'église. De beaux christs d'ivoire, des images de la Vierge, un peu mesquins sur l'immense surface des panneaux blanchis; une atmosphère de quiétude et d'ordre intime; le parfum du voluptueux servage divin et de l'éternité assurée, ornaient et emplissaient cet enviable refuge. Quel délice de reposer ses yeux, par les hautes fenêtres, sur la crête bien taillée des tilleuls, sur le pieux va-et-vient des religieuses toutes blanches et sur les ébats innocents d'enfants dont les voix et les cris venaient trois ou quatre fois par jour vous revigorer l'esprit et le cœur! Ne plus voir l'œil louche du futur conseiller municipal, sa lance braquée sur le revers des fusains, ni l'accablante tristesse du «drapeau blanc» de la folle, c'était le rêve de Mlle Cloque; et elle y ajoutait encore le désir d'économiser le loyer de la rue de la Bourde qui absorbait ses maigres revenus. Mais à cause de Geneviève il fallait faire figure; tant que Geneviève ne serait pas mariée, il ne fallait pas songer à venir s'enterrer dans une «maison de retraite» dont le nom sonne une certaine fêlure de pauvreté.
Une sœur converse, au doux visage de bienheureuse, apportait le repas dans de grands paniers cylindriques à plusieurs étages, en fer blanc pour les plats chauds, en jonc pour le pain et les desserts. Elle était chaussée de sandales de feutre, et son pas insonore la laissait prendre tout à coup pour une apparition. Elle faisait sa besogne et recevait les observations avec un étrange contentement; on eût dit qu'elle servait à la table des Anges.
—Eh bien! sœur Brigitte, ça ne vous fait donc rien que le bon Dieu soit frustré d'une si belle Basilique?
Sœur Brigitte sourit et répondit sans hésitation:
—Notre Seigneur Jésus-Christ a dit: «Mon royaume n'est pas de ce monde...»
Et elle emporta le fromage, déjà retournée, quant à elle, à sa tranquille béatitude.