Comme le jour baissait, un coup de timbre me secoua violemment. Il y eut quelque hésitation dans l'antichambre, le temps me parut abominablement long. Enfin la portière se souleva. Nous étouffâmes deux cris:
—Vous!
—Moi!
Je ne sais pas ce qui se passa tout de suite. Elle était essoufflée; je ne tenais pas debout. Je crois que je lui dis de s'asseoir; mais elle ne voulait pas; elle voulait repartir aussitôt. Et puis il y eut certainement un silence que je n'ai pas mesuré. Il était plein et délicieux; il me sembla que j'y buvais à une fontaine de Jouvence et je ressuscitais miraculeusement.
—Marie!
Mais dès que le souffle lui revint, les larmes lui montèrent aux yeux. Je n'osais lui prendre la main; je la regardais et nous eussions pu demeurer longtemps ainsi.
Elle avait soulevé sa voilette pour essuyer ses yeux; elle la rabattait et était obligée constamment de la relever.
—Mon Dieu! mon Dieu! fit-elle en pleurant.
Puis ayant enfin prononcé un mot, elle se ressaisit tout à coup par cette grande force de volonté qu'elle a, et elle me dit d'une voix qui s'affermissait:
—Ce que je fais est inouï, mon ami; mais je suis à vous. J'ai déjà pris pour vous quelques partis assez graves et celui de vous écrire m'a coûté plus que celui-ci. Vous m'avez révélé en moi une vie que j'ignorais tout à fait: celle du cœur et de l'esprit; c'est l'âme, ça, n'est-ce pas? Eh bien! mon âme est à vous, car je vous dois autant il me semble qu'à ceux qui m'ont nourrie et vêtue. Je ne cesse de les aimer, mais pas au point de leur sacrifier mon âme. Croyez que je le leur ai dit, comme je vous le dis, mais ils ne m'ont pas comprise et m'ont dit que je n'étais qu'une enfant et reviendrais sur ces billevesées. Ainsi l'âme est billevesées, mais l'argent ne l'est point. C'est bien extraordinaire. Enfin nous éclaircirons peut-être tout cela; mais je vous répète que je veux vivre par vous; je veux vous voir et vous écouter. Je ne reconnais qu'à vous le droit de s'y opposer. Me trouvez-vous étrange? me blâmez-vous? vous opposez-vous?...