J'avais eu le temps de me préparer à la surprise la plus écrasante qui me pût advenir, grâce à mon penchant à porter tout au pire dès la première alerte. Je me raidis donc, et pas un muscle ne dut révéler mon accablement.
Marie qui me regardait attentivement, sauta de joie:
—A la bonne heure! fit-elle, je vois que nous ne pensons plus l'un et l'autre qu'à nous aimer.
Elle était véritablement radieuse; je ne la vis jamais plus jolie; elle écarta son boa; elle aspirait l'air tiède, le soleil; elle me dit tout haut:
—Ah! je vous aime! je vous aime! il n'y a plus rien au monde que vous, moi pour vous aimer, et ce printemps qui vient! André, mon André!
J'essayai quelque temps de simuler le partage de sa joie, qui me touchait énormément et m'emplissait d'admiration. Cependant la malheureuse évidence s'était présentée instantanément; mais j'en refoulais l'examen par égard pour cette belle heure bienheureuse où la nature en nous et hors de nous semblait toute triomphante. Quand nous eûmes fait quelques tours fiévreux dans ce jardin anglais, l'heure étant avancée, Marie dut me quitter. Je la menai jusqu'à une voiture. Toute mon âme était bouleversée, et nous ne parlions que de tendres plaisirs et d'enchantements. Je sentis, dans la douleur qui m'envahissait, que mon amour pour Marie s'exaltait en une sorte de culte. Cette enfant avait renié pour moi son honneur et le monde d'un seul bond, et sans presque y prendre garde. Nous descendions, étroitement unis, la vieille rue Férou qui mène à Saint-Sulpice, quand je me sentis pris d'un si grand respect pour ce petit être adorable et simple, voué à moi, que je n'osais plus lui toucher le bras. Un hasard venait de nous river l'un à l'autre par une chaîne nouvelle et définitive, sans doute, et je prévoyais tant d'angoisses et si peu d'amours ordinaires dans notre avenir que je n'eusse pas eu plus de vénération pour une de ces vierges que je vis mener en terre en Italie, le visage découvert, et qui semblent encore sourire dans les fleurs et dans la lumière, au seuil de la nuit.
[IV]
Tandis que je me mettais l'esprit à la torture à cause du contretemps évidemment très grave qui avait terni notre dernière entrevue, voici ce que je recevais de Marie:
Passy, 18 février.