Nous nous taisions. Le soir se répandait. Marie se rapprocha de moi, sur le banc. Je pris sa main. Elle me l'abandonna si complètement que je dus comprendre qu'elle ne me donnait que cela, à défaut d'elle toute. Oubliait-elle «l'avenir» en cet instant de merveilleuse beauté? Je serrai sa main, tendrement. Je me disais: «Voici revenue une de nos minutes célestes: jouir, jouir du moment délicieux et du meilleur de nous qui s'exalte!» Chose étrange, ce fut dans le temps même que Marie semblait quitter ses soucis pour venir à mon ravissement, que ces soucis me pénétrèrent à mon tour et soudain, comme par la pointe d'un stylet empoisonné.
Marie recouvrant toute la grâce de son imagination heureuse me dit tout à coup:
—Oh! mon ami, regardez là-bas, là-bas, partout, les petites villas blanches! On dirait qu'elles accourent, pareilles à des moutons qui rallient le gros du troupeau. Elles descendent jusque des collines les plus éloignées; elles viennent de tous les points de l'horizon, cahin caha, dans les champs d'oliviers.
—C'est vrai! c'est vrai! on dirait qu'elles viennent toutes sur Florence, à cause de leur nombre qui croît à mesure qu'on se rapproche du centre...
Et ce centre, dis-je, savez-vous quel il est? Savez-vous ce qui les attire ainsi? C'est ce Dôme de marbre encore tout imprégné de lumière, alors que tout le reste commence à s'assombrir; c'est cette belle coupole où s'abritent tant de rêves, sous l'invocation de Sainte-Marie-des-Fleurs? C'est la fraîcheur de ce nom divin, l'attrait de cet éternel printemps qui appelle, appelle, toutes les petites maisons blanches du monde?... Ah! dis-je, tout frisonnant et m'appuyant sur son épaule, n'est-ce pas qu'on aime à imaginer que tout cela rentre le soir se blottir contre ce Dôme de songes?
N'est-ce pas? n'est-ce pas?
—Oui! oui! Votre idée est charmante, et vous avez cent fois raison, c'est cette idéale coupole qui séduit vers le soir l'innombrable troupeau blanc répandu dans les champs d'oliviers...
Et je pensais, malgré moi: mais il y a aussi la forteresse sombre et carrée du Palais-Vieux, dont la haute tour aux arêtes vives veille comme une sentinelle au flanc de la belle cathédrale. Celle-là est forte, impassible et farouche, peu séduisante! Mais sans elle on ne viendrait point; peut-être n'imaginerions-nous point voir accourir les troupeaux blancs de la campagne florentine. Car celle-là est le gouvernement fort, les armes, la tradition ancienne, l'intelligence positive, la sécurité... en un mot tout ce que je devrais être pour vous, petite Sainte-Marie-des-Fleurs,—et tout ce que je ne suis pas!
Poursuivant ma pensée, je m'effrayai de tenir la main de Marie dans ma main, sous les yeux de cette mère qui nous bénissait déjà. Je n'en étais pas digne. Je n'avais pas la force qu'il fallait. Je soulevai la main de Marie et la reposai sur ses genoux.
—Qu'est-ce qu'il y a? dit-elle.