C’est une espèce des mers du Nord qui s’égare très accidentellement dans la Manche, mais ne vit pas sur nos côtes. M. Baillon et ensuite M. Marcotte l’énumèrent parmi les animaux du département de la Somme et M. Trouëssart cite la capture d’un jeune individu pris également sur les côtes de la Somme qui vécut au Jardin des Plantes de Paris et devint assez apprivoisé. Il refusa toujours les poissons d’eau douce et ne voulait manger que les poissons d’eau de mer. Irrité, il ne chercha jamais à mordre, mais se défendait avec ses ongles.
La femelle met bas, en avril, un seul petit qu’elle dépose ordinairement sur la glace.
Genre Pelage.—Pelagius F. Cuvier.
Museau allongé, à moustaches droites; seulement quatre incisives supérieures, échancrées transversalement, les molaires épaisses, serrées et trilobées à la couronne, implantées obliquement; ongles petits et courts, plats. Pieds de devant courts, le doigt externe le plus long, les autres de plus en plus courts; 4 mamelles, 32 dents.
Pelage ou Phoque moine.
Pelagius monachus Hermann.
(Phoca bicolor Shaw.—Phoca albiventer Boddaërt.)
Tête courte arrondie, mais le museau allongé. Pelage tranché, noirâtre dessus, blanchâtre dessous; ce qui lui a fait donner les noms de Moine et de Bicolor; grande taille.
Longueur du mâle adulte: 2m25 à 3m.
Le Phoque moine est l’espèce de la Méditerranée, comme les précédents sont les espèces de l’Océan. Assez commun sur les rivages de l’Archipel, il est plutôt très rare sur nos côtes, où pourtant il se reproduit. Risso l’indique comme se montrant au printemps dans les Alpes-Maritimes, Crespon parle d’un individu capturé sur le littoral du Languedoc. Ces constatations démontrent combien peu il a été observé.
On l’a élevé en captivité et on sait que, contrairement à l’espèce ci-dessus indiquée, il accepte comme nourriture les poissons d’eau douce aussi bien que les poissons de mer. Il se montre alors docile et intelligent. Heldreich, dans sa faune de la Grèce, le dit fréquent aux îles de l’Archipel, mais d’une chasse très difficile. Ce qui explique pourquoi on connaît si peu ses mœurs.