—Ma foi, vous avez raison, mon vieux! répondit le Grand Vance. Vous ne voudrez pas abuser de l'innocence d'un orphelin, j'en jurerais. Et toi, Maurice, tu vas signer tout de suite le document en question, ou bien je me fâcherai, et, tu sais, je te ferai voir quelque chose qui étonnera ta faible cervelle!
Avec un empressement soudain, et bien inespéré, Maurice se déclara prêt à signer la renonciation. Un secrétaire de Michel vint apporter les pièces, les signatures furent dûment apposées, et ainsi Joseph Finsbury, une fois de plus, se trouva un homme libre.
—Et maintenant, mes amis, écoutez ce que je me propose de faire pour vous! reprit alors Michel. Tenez, Maurice et Jean, voici un acte qui vous fait uniques possesseurs de la maison de cuirs! Et voici un chèque, équivalent à tout l'argent déposé en banque au nom de l'oncle Joseph! De telle sorte que vous pourrez vous figurer, mon cher Maurice, que vous venez d'achever vos études à l'Institut Commercial. Et, comme vous m'avez dit vous-même que les cuirs remontaient, j'imagine que vous allez bientôt songer à prendre femme. Voici, en prévision de cet heureux événement, un petit cadeau de noces! Oh! pas encore le mien! je verrai à vous donner autre chose quand vous aurez fixé la date du mariage! Mais acceptez, dès maintenant, ce cadeau... de la part de M. Moss!
Et Maurice, devenu écarlate, bondit sur son chèque.
—Je ne comprends rien à la comédie! observa Jean. Tout cela me paraît trop beau pour être vrai!
—C'est un simple transfert! répondit Michel. Je vous rachète l'oncle Joseph, voilà tout! Si c'est lui qui gagne la tontine, elle sera à moi; si c'est mon père qui la gagne, elle sera à moi également: de telle façon que je n'ai pas trop à me plaindre de la combinaison!
—Maurice, mon pauvre vieux, ceci te la coupe! commenta le Grand Vance.
—Et maintenant, monsieur Forsyth, reprit Michel en s'adressant au personnage muet, vous voyez réunis devant vous tous les criminels que vous étiez si désireux de retrouver! Tous à l'exception de Pitman, cependant! Pitman, voyez-vous! a une mission sociale: il s'est voué à la régénération artistique de la jeune fille. Aussi me suis-je fait un scrupule de le déranger, à une heure où je le sais particulièrement occupé. Mais vous pourrez, si vous voulez, le faire arrêter dans son pensionnat: je connais l'adresse, et vous la dirai volontiers. Et quant au reste de la bande, la voici devant vos yeux, et je crains que le spectacle n'ait rien de séduisant. A vous de décider ce que vous allez faire de nous!
—Rien du tout, monsieur Finsbury! répondit Gédéon. Je crois avoir compris que c'est ce monsieur—et il désignait Maurice,—qui a été, comme nous disons dans notre jargon, le fons et origo de toute l'aventure; mais, à ce que je crois avoir compris aussi, il a déjà été largement payé. Et puis, pour vous parler en toute franchise, je ne vois pas ce que quelqu'un aurait à gagner à un scandale public. Moi, pour ma part, je ne pourrais qu'y perdre. Et je ne saurais au contraire trop bénir une aventure qui m'a valu le bonheur de faire votre connaissance! Déjà vous avez eu la bonté de m'envoyer deux clients...
Michel rougit.