«Après tout, ajouta-t-il, pourquoi pas? Et, puisque vous dites que le jeu est intéressant, vogue la galère! Je suis du Club!»
Mr. Malthus avait joui d'une façon toute particulière de l'effroi de son interlocuteur.
«Après un premier moment de surprise, vous êtes, je le vois, en état d'apprécier les délices de notre Société, monsieur.... Elle réunit les émotions de la table de jeu, celles du duel et celles d'un amphithéâtre romain. Les païens étaient allés assez loin déjà, certes, et j'admire les raffinements de leur imagination en pareille matière; mais il était réservé à un pays chrétien d'atteindre cet extrême degré, cette quintessence, cet absolu du plaisir poignant. Vous comprenez combien tous les amusements doivent paraître fades à l'homme qui a pris le goût de celui-ci. La partie que nous jouons, continua-t-il, est d'une extrême simplicité. Un jeu complet.... Mais... venez donc, vous êtes à même de voir la chose par vos propres yeux. Voulez-vous me prêter l'appui de votre bras? Malheureusement, je suis paralysé.»
En effet, tandis que Mr. Malthus commençait sa description, une autre porte à deux battants s'était ouverte; le Club entier se mit à défiler, non sans quelque hâte, dans la pièce voisine.
Elle était en tout semblable à celle que l'on venait de quitter, mais un peu différemment meublée. Le centre en était occupé par une longue table à tapis vert, devant laquelle le président était assis; il mêlait un jeu de cartes avec beaucoup de soin. Même avec l'aide de sa canne et du bras de Geraldine, Mr. Malthus marchait avec tant de difficulté que chacun fut assis avant que ce couple et le prince qui les attendait entrassent dans l'appartement; par conséquent tous les trois prirent place côte à côte, au bout inférieur de la table.
«C'est un jeu de cinquante-deux cartes, dit tout bas Malthus. Veillez sur l'as de pique, qui est le signe de mort, et sur l'as de trèfle, qui désigne l'exécuteur de cette nuit. Heureux jeunes gens que vous êtes! Vous avez de bons yeux et pouvez suivre la partie! Hélas! je ne saurais reconnaître un as d'un deux à travers la largeur d'une table...»
Et il plaça sur son nez une seconde paire de lunettes.
«Je veux au moins observer les physionomies», expliqua-t-il.
En quelques mots rapides, Geraldine informa le prince de tout ce qu'il avait appris par la bouche du membre honoraire et de l'alternative possible qui leur était réservée. Le prince eut un frisson, une contraction au cœur; il promena ses regards de côté et d'autre, comme un homme abasourdi.
«Un coup hardi, dit tout bas le colonel, et nous pouvons encore nous échapper.»