En même temps il se rappela que Mr. Malthus lui-même n'avait pas paru ambitieux de mourir pour son propre compte; il ajouta avec empressement:
«Mais je m'aperçois que je suis encore dans l'obscurité. Vous parliez de mêler et de donner les cartes; dans quel but? Puisque vous avez l'air plutôt mal disposé à mourir qu'autrement, je dois avouer que je ne puis concevoir ce qui vous amène ici.
—Vous dites vrai, vous êtes dans les ténèbres, répliqua Mr. Malthus avec plus d'animation. Cher monsieur, ce Club est le temple même de l'ivresse; si ma santé affaiblie pouvait mieux supporter de pareilles excitations, je viendrais plus souvent, je vous le jure. Il faut tout le sentiment du devoir, qu'engendre une longue habitude de mauvaise santé et de régime rigoureux, pour me retenir d'abuser de ce qui est, je puis le dire, mon dernier plaisir. Je les ai épuisés tous, monsieur, continua-t-il en posant sa main sur le bras de Geraldine, tous sans exception, et je vous déclare, sur mon honneur, qu'il n'y en a pas un dont le prix n'ait été grossièrement exagéré. On joue avec l'amour; moi, je nie que l'amour soit une forte passion. La peur en est une plus forte; c'est avec la peur qu'il faut badiner, si l'on veut goûter les joies intenses de la vie. Enviez-moi, enviez-moi, ajouta-t-il avec un ricanement ignoble, je suis poltron.»
Geraldine ne parvint à dissimuler son dégoût qu'avec peine, mais il prit sur soi et poursuivit l'interrogatoire:
«Comment cette excitation peut-elle être si habilement prolongée? Il y a donc quelque élément d'incertitude?
—Je vais vous expliquer par quel moyen la victime de chaque soir est choisie, répondit M. Malthus, et non seulement la victime, mais un autre membre qui est destiné à jouer le rôle d'instrument entre les mains du Club, à devenir le grand prêtre de la mort.
—Mon Dieu! ils s'entre-tuent donc alors?
—Le tourment du suicide est supprimé de cette manière, dit Malthus avec un signe de tête.
—Miséricorde! s'écria le colonel, et pouvez-vous... puis-je... peut-il... mon ami... je veux dire... quelqu'un de nous peut-il être condamné ce soir à devenir le meurtrier du corps et de l'âme d'un autre être? Des choses semblables sont-elles possibles entre hommes nés de la femme? Oh! infamie des infamies!»
Dans son effroi, il était sur le point de se lever, lorsqu'il rencontra le regard du prince. Ce regard courroucé était fixé sur lui à travers la chambre. En un instant Geraldine eut repris son calme.