Le colonel respira. Si Mr. Malthus avait fréquenté ce lieu pendant deux ans, le prince pouvait ne courir aucun danger durant une seule soirée.
«Comment! s'écria-t-il, deux ans? De quelle mystification suis-je donc le jouet?
—D'aucune, répliqua Mr. Mathus avec douceur. Mon cas est singulier. Je ne suis pas du tout, à proprement parler, un suicidé, mais un membre honoraire, pour ainsi dire. Je ne visite guère le Club que deux fois par mois. Mon infirmité et la condescendance du président m'ont procuré ce privilège, que d'ailleurs je paye assez cher.
—Je vous prierai, dit le colonel, de vouloir bien être plus explicite. Rappelez-vous que je ne suis encore que très imparfaitement familier avec les statuts de l'endroit.
—Un membre ordinaire tel que vous, lancé à la recherche de la mort, revient ici tous les soirs jusqu'à ce que la chance le favorise, répliqua le paralytique; s'il est sans le sou, il peut même être logé et nourri par le président; pas de luxe, mais le nécessaire; on ne saurait faire davantage vu la modicité de la souscription. D'ailleurs, la seule société du président est par elle-même un très vif agrément.
—En vérité! s'écria Geraldine, je ne l'aurais pas cru.
—Ah! c'est que vous ne connaissez pas l'homme. L'esprit le plus drôle! Des histoires! Un cynisme!... Il sait la vie sur le bout du doigt; et, entre nous, c'est le coquin le plus corrompu de toute la chrétienté.
—Est-il, lui aussi, membre permanent comme vous-même, si je puis poser cette question sans vous offenser?
—Il est permanent dans un sens bien différent, répliqua M. Malthus. J'ai été gracieusement épargné jusqu'ici, mais, enfin, tôt ou tard, je dois partir. Lui ne joue jamais; il mêle et donne les cartes et fait les arrangements nécessaires. Cet homme, Mr. Hammersmith, est l'adresse même. Depuis trois ans il poursuit à Londres son utile profession, que je pourrais appeler un art, et jamais l'ombre d'un soupçon ne s'est élevée contre lui. Moi-même, je le crois inspiré. Sans doute, vous vous rappelez ce cas célèbre, il y a six mois, d'un gentleman accidentellement empoisonné dans une pharmacie? Et ce ne fut encore qu'une de ses inventions les moins riches. Mais comme c'était simple, et comme il est sorti sauf de l'aventure!
—Vous m'étonnez, dit le colonel; ce malheureux était-il une des...—il allait dire victimes; mais il se reprit à temps,—un des membres du Club?»