—Je parle du petit monsieur blond venu pour sa créance, répliqua le bonhomme. C'est de lui que je parle; de qui cela pourrait-il être puisque j'avais reçu vos ordres de ne laisser entrer aucun autre?
—Mais, grand Dieu! il n'est pas venu... je suppose!
—Je sais ce que je sais, reprit le portier en faisant claquer sa langue contre sa joue d'un air passablement goguenard.
—Vous êtes un insolent coquin, riposta Silas, et, sentant qu'il montrait une mauvaise humeur tout à fait ridicule, affolé de terreur en même temps, sans bien savoir pourquoi, il se retourna et se mit à monter l'escalier en courant.
—Vous n'avez donc pas besoin de lumière?» cria le portier.
Mais Silas ne s'arrêta que sur le palier du septième étage, devant sa propre porte. Là, il reprit haleine, assailli par les plus funestes pressentiments et redoutant presque d'entrer dans sa chambre. Lorsqu'enfin il s'y décida, il éprouva un soulagement en la trouvant sombre et, selon toute apparence, vide. Enfin il était donc de retour chez lui en sûreté!... Cette première folie serait la dernière. Les allumettes étaient sur une petite table près de son lit, et il se mit à marcher à tâtons dans cette direction. Comme il avançait, ses craintes lui revinrent de nouveau, et, son pied rencontrant un obstacle, il fut heureux de constater que ce n'était rien de plus effrayant qu'une chaise. Enfin il effleura des rideaux. D'après la situation de la fenêtre, qui était faiblement visible, il reconnut qu'il devait se trouver au pied du lit et qu'il n'avait qu'à continuer le long de ce lit pour atteindre la table en question.
Il abaissa la main, mais ce qu'il toucha n'était pas seulement une courte-pointe, c'était une courte-pointe avec quelque chose dessous ayant la forme d'une jambe humaine. Silas retira son bras, et s'arrêta pétrifié.
«Qu'est-ce donc? se dit-il. Qu'est-ce que cela signifie?»
Il écouta anxieusement; on n'entendait aucun bruit de respiration. De nouveau, par un grand effort de volonté, il étendit le bout de son doigt jusqu'à l'endroit qu'il avait déjà touché; mais cette fois, il fit un bond en arrière, puis resta cloué au sol, frissonnant de terreur. Il y avait quelque chose dans le lit. Ce que c'était, il n'en savait rien, mais quelque chose était là. Plusieurs secondes s'écoulèrent sans qu'il pût remuer. Alors, guidé par un instinct, il tomba droit sur les allumettes, et, tournant le dos au lit, alluma un flambeau. Aussitôt que la flamme eut brillé, il se retourna lentement et regarda ce qu'il craignait de voir. En vérité, ses pires imaginations étaient réalisées. La couverture, soigneusement remontée sur l'oreiller, dessinait les contours d'un corps humain gisant inerte.... Il rejeta de côté les draps; le jeune homme blond, qu'il avait vu la nuit précédente au bal Bullier, lui apparut, les yeux ouverts et sans regard, la figure enflée, noircie, un léger filet de sang coulant de ses narines....
Silas poussa un long et douloureux gémissement, laissa échapper le flambeau et tomba à genoux près du lit.