Il fut tiré de la stupeur dans laquelle l'avait plongé cette horrible découverte, par des coups discrets frappés à sa porte. Il lui fallut quelques secondes pour se rappeler sa situation, et, lorsqu'il se précipita pour empêcher qui que ce fût d'entrer, il était déjà trop tard. Le docteur Noël, coiffé d'un haut bonnet de nuit, portant une lampe qui éclairait sa longue silhouette blanche, regardant à droite, à gauche, avec des mouvements de tête qui faisaient songer à quelque grand oiseau, poussa doucement la porte, puis se glissa jusqu'au milieu de la chambre.
«J'ai cru entendre un cri, commença le docteur, et, craignant que vous ne fussiez souffrant, je n'ai pas hésité à me permettre cette indiscrétion...»
Silas, la figure bouleversée, se tenait entre le docteur et le lit, mais ne trouvait pas la force de répondre.
«Vous êtes dans l'obscurité, poursuivit le docteur, et vous n'avez même pas commencé à vous déshabiller. Vous ne me persuaderez pas aisément contre toute apparence que vous n'ayez besoin en ce moment ni d'un ami ni d'un médecin. Voyons lequel des deux doit se mettre à votre service? Laissez-moi vous tâter le pouls; il est souvent l'indice certain de l'état du cœur.»
Le docteur s'avança vers Silas qui continuait à reculer devant lui et essaya de le saisir par le poignet; mais la tension des nerfs du jeune Américain était devenue insupportable. Il s'échappa, d'un mouvement fébrile, se jeta sur le parquet, éclata en sanglots.
Aussitôt que le docteur Noël aperçut le cadavre sur le lit, sa figure s'assombrit. Courant vers la porte qu'il avait laissée entr'ouverte, il la ferma vivement à double tour.
«Debout! cria-t-il à Silas d'un ton de commandement. Ce n'est pas l'heure de pleurer. Qu'avez-vous fait? Comment ce corps est-il dans votre chambre? Parlez franchement à un homme qui saura vous aider. Croyez-vous que ce morceau de chair morte sur votre oreiller puisse diminuer en quoi que ce soit la sympathie que vous m'avez inspirée? Non, l'odieux qu'une loi injuste et aveugle attache à certaines actions ne retombe pas sur leur auteur aux yeux de quiconque aime celui-là; si je voyais un ami revenir vers moi à travers des flots de sang, mon affection pour lui n'en serait nullement altérée. Relevez-vous, répéta-t-il; le bien et le mal sont des chimères; il n'y a rien dans la vie, si ce n'est la fatalité, et, quoi qu'il arrive, quelqu'un est auprès de vous qui vous soutiendra jusqu'à la fin.»
Ainsi encouragé, Silas rassembla ses forces, et, d'une voix entrecoupée, réussit enfin, grâce aux questions du docteur, à expliquer les faits tant bien que mal. Cependant il omit le colloque entre le prince et Geraldine, ayant à peine saisi le sens de cet entretien et ne pensant guère qu'il pût avoir quelque rapport avec son propre malheur.
«Hélas! s'écria le docteur Noël, ou je me trompe fort ou vous êtes tombé entre les mains les plus dangereuses de toute l'Europe. Pauvre, pauvre garçon! Quel abîme a été creusé devant votre crédulité! Vers quel mortel péril vos pas imprudents ont-ils été conduits! Cet homme, cet Anglais que vous avez vu deux fois, et que je soupçonne d'être l'âme de cette ténébreuse affaire, pouvez-vous me le décrire? Était-il jeune ou vieux, grand ou petit?»
Mais Silas, qui, malgré toute sa curiosité, était incapable de la moindre remarque judicieuse, ne put fournir aucun renseignement en dehors de généralités insignifiantes, d'après lesquelles il était impossible de reconnaître quelqu'un.