Sans répondre, le docteur Noël s'approcha du lit et se mit à palper le cadavre.
«Absolument mort, murmura-t-il; oui, ainsi que je le supposais... les poches vides... le chiffre de la chemise coupé. Leur œuvre a été accomplie tout entière. Heureusement il est de petite taille.»
Silas recueillait ces paroles avec une ardente anxiété. Son examen terminé, le docteur prit une chaise et s'adressa au jeune homme en souriant:
«Depuis que je suis dans cette chambre, dit-il, bien que mes oreilles et ma langue aient été si occupées, mes yeux ne sont pas restés inactifs. J'ai remarqué tout à l'heure, que vous aviez là, dans un coin, une de ces monstrueuses constructions que vos compatriotes emportent avec eux dans toutes les parties du globe,—en un mot une malle de Saratoga. Jusqu'à présent, je n'avais jamais pu deviner l'utilité de ces monuments; mais aujourd'hui je commence à la soupçonner. Était-ce pour plus de commodité dans la traite des esclaves, était-ce pour obvier aux conséquences d'un emploi trop prompt du couteau, je ne sais.... Mais je vois clairement une chose,—le but d'une pareille caisse est de contenir un corps humain.
—En vérité, s'écria Silas, ce n'est pas le moment de plaisanter!
—Bien que je m'exprime avec une sorte de gaieté, répliqua le docteur, le sens de mes paroles est extrêmement sérieux. Et la première chose que nous ayons à faire, mon jeune ami, est de débarrasser votre coffre de tout ce qu'il contient...»
Silas céda docilement à l'autorité du docteur Noël. La malle de Saratoga une fois vidée,—ce qui produisit un désordre considérable sur le plancher,—le cadavre fut retiré du lit, Silas le prenant par les talons et le docteur le tenant par les épaules, puis, après quelques difficultés, on le plia en deux et on l'inséra tout entier dans le coffre. Grâce à un effort vigoureux des deux hommes, le couvercle se rabattit sur ce singulier bagage et la caisse fut fermée, cadenassée, cordée par la propre main du docteur, pendant que Silas chargeait tout ce qu'elle avait contenu, dans un cabinet et dans la commode.
«Maintenant, dit le docteur, le premier pas vers la délivrance est fait. Demain, ou plutôt aujourd'hui, votre tâche sera d'apaiser les soupçons de votre portier en lui payant tout ce que vous devez; pendant ce temps, vous pourrez vous fier à moi pour prendre d'autres dispositions nécessaires. En attendant, accompagnez-moi dans ma chambre, où je vous donnerai un narcotique indispensable, car, quoi que vous deviez faire, il vous faut du repos...»
La journée suivante fut la plus longue dont Silas put se souvenir. Il semblait qu'elle ne dût jamais s'achever, cette journée maudite....
L'Américain défendit sa porte et s'assit à l'écart, les yeux fixés sur la malle de Saratoga, dans une lugubre contemplation. Ses anciennes indiscrétions lui furent rendues avec usure: le trou dans la muraille ayant été ouvert de nouveau, il eut conscience d'une surveillance presque continuelle dirigée sur lui de l'appartement de Mme Zéphyrine. Ce sentiment d'être épié devint même si pénible, qu'à la fin il se vit obligé de boucher l'ouverture de son côté. Lorsque, par ce moyen, il fut à l'abri de tout regard importun, Scuddamore passa son temps en larmes de repentir et en prières.