Un jour, cependant, étant dans le jardin avec la gouvernante, je lui fis remarquer que le général était réellement bizarre de laisser les brugnons tomber et se perdre plutôt que de nous les laisser manger.
— Ma chérie, dit Mme Mansell, si vous en prenez deux ou trois, il ne le remarquera pas, en tous cas, ne dites pas que je vous l'ai conseillé, c'est, en effet, absurde de les laisser pourrir.
— Mais, mademoiselle Mansell, répliquai-je, ce serait un vol?
— Ce n'est pas un vol de prendre ce qui aurait été perdu, répondit-elle, vous n'avez pas la notion exacte de l'honnêteté, d'ailleurs n'êtes-vous pas un peu la maîtresse de la maison.
— Vous me faites l'effet du serpent et moi d'Ève ; c'est vrai qu'ils ont l'air délicieux ; vous ne me trahirez pas, au moins? lui dis-je avec candeur. Sur ce je cueillis un des fruits et Mme Mansell le partagea avec moi, ce qui me mit tout à fait à l'aise.
Le lendemain, juste avant le dîner, nous entendîmes la voix du général nous appelant tous brusquement dans sa chambre. « Comment se fait-il, Mme Mansell, dit-il, l'air furibond, que je ne puisse laisser mes clés dans la serrure de cette étagère sans que quelqu'un goûte à mon rhum? Comme je soupçonnais depuis longtemps qu'il y avait dans mon entourage un dégustateur trop rusé, j'ai usé de ruse à mon tour. Voyant que le rhum semblait à son goût, la dernière fois que le flacon a été rempli, j'ai fait une petite raie avec mon diamant pour marquer la hauteur du liquide dans la bouteille, et depuis, je me suis contenté de boire du brandy. Eh bien! regardez! En trois ou quatre jours, il n'en a pas filé moins d'une demi-pinte. Venez ici, Rosa… et vous Mme Mansell… à votre tour, Jemima! » et ce disant, il sentit notre haleine à tour de rôle.
— Femme, dit-il à celle-ci comme elle se troublait et hésitait à se soumettre à cette épreuve, je n'aurais pas cru que vous étiez une sournoise et une voleuse ; si vous avez réellement besoin d'un peu d'alcool, Mme Mansell, j'en suis certain, vous eût permis d'en prendre. Comme vous êtes ici depuis plusieurs années et que nous n'aimons pas le changement, on ne vous mettra pas à la porte, mais on vous guérira demain de l'envie de voler ; vous auriez dû être fouettée sur le champ, mais comme j'ai un ami à dîner ce soir, cela vous fera du bien d'attendre et de réfléchir à ce que vous allez recevoir. Filez, maintenant, et que le dîner soit servi correctement, ou je vous réserve quelque chose à la mode hindoue dont vous me direz des nouvelles.
Nôtre visiteur était notre plus proche voisin, ancien colonel et grand chasseur de renards, et pourtant mes idées étaient si surexcitées par la perspective du châtiment de Jemima que la soirée me parut fort agréable.
Le lendemain, grand-père passa toute la journée à inspecter le jardin et j'eus le pressentiment qu'il remarquerait la disparition des brugnons. Ayant été si méfiant pour le rhum, il pourrait l'être de même pour les fruits.
Mes craintes n'étaient que trop fondées, m'ayant aperçue avec Mme Mansell cueillant un gros bouquet pour mettre à la coupable, il s'écria : « Mme Mansell pendant que vous y êtes, faites donc un second bouquet, quelqu'un a rendu visite aux brugnons. Ne sauriez-vous pas qui, Rosa? »