White rougit très fort et répondit d'un air embarrassé : « Elles en apportent quelques-uns pour notre dessert, miss.
— Allons, vous ne faites qu'aggraver le vol par le mensonge ; est-ce avec vos gages que votre femme se paye tous les colifichets qu'elle achète? ripostai-je d'un ton sévère.
— Oh! Sally! fit-il à sa femme, réponds, je ne comprends pas ce que Mademoiselle veut dire.
Rouge de honte, Mme White fondit en larmes : « Oh! fit-elle, c'est ma faute! William n'a jamais su que je vendais vos fruits, et les pauvres petites sont innocentes. Ah! je vous en prie, pardonnez-moi, Miss Coote!
— Vous me croyez donc bien naïve? répondis-je durement, votre mari n'ignore rien de vos agissements, et quant à vos fillettes, vous les dressez au vol.
A ces mots, White, sa femme et les deux petites tombèrent à genoux, me suppliant de leur pardonner et m'affirmant qu'ils n'avaient rien vendu.
— Allons donc! répartis-je, vous valez encore moins que je ne le pensais, car je sais, moi, qu'il y a déjà longtemps que dure ce manège. Et maintenant, choisissez : ou que je vous punisse sévèrement, moi-même, ou que je vous dénonce à la justice, auquel cas votre affaire est claire.
Tout en demandant grâce, White et sa femme me disent qu'ils préfèrent être punis par moi comme je le jugerai convenable, mais me supplient d'épargner les fillettes qui n'ont fait que ce qu'ils leur ordonnaient.
— Vous prenez le parti le plus sage, leur dis-je alors, car, si je puis avoir quelque indulgence, la justice n'en aurait pas pour des gueux comme vous. Vous, White, comme vous êtes un homme, je ne sais comment vous punir, aussi je vous tiens quitte, et j'espère que vous serez honnête dans l'avenir. Mais votre femme et vos filles seront fouettées comme elles le méritent. Qu'elles m'attendent dans ce salon, ce soir, à sept heures, et qu'elles mettent leurs vêtements des dimanches ; c'est compris? Je les guérirai à tout jamais de l'envie de voler ou je ne m'appelle pas Rosa Coote.
Le pauvre White et sa femme se retirent, l'oreille bien basse. Lorsqu'ils sont partis, nous nous félicitons joyeusement, Mademoiselle et moi, d'avoir pu nous procurer de pareilles victimes.