Et, rougissant de plus en plus, elle repousse les deux servantes qui s'avançaient vers elle.
La Présidente. — Vous violez déjà le règlement! Déshabillez-vous de suite, ou vous allez recevoir la verge sans miséricorde, et nous verrons si vous l'aimez tant que cela.
Maria. — Ah! excusez-moi! mais… mais… vous comprendrez facilement que je n'ose pas me déshabiller devant tant de monde.
Je prends alors une formidable verge, formée d'une bonne poignée de brins longs et souples, solidement réunis par d'élégants rubans bleus et rouges. Je fais un signe. Jane et Mary, assistées par quatre ou cinq dames foncent sur la victime, la poussent vers l'échelle, et, en dépit de ses secousses désespérées, lui lient chevilles et poignets avec des cordes qui sont fixées à l'échelle. Miss Maria se trouve ainsi complètement à notre merci, avant même qu'elle se soit rendu compte de ce qui lui arrive.
La Présidente, s'avançant, verge en main vers la victime : « Ah! ah! vous êtes, je le vois, une obstinée! Allons, mesdames, dépouillez-la de suite de son costume, enlevez-lui ses jupons ; plus vite nous commencerons à l'initier, mieux cela vaudra. »
Tout le monde se met à l'ouvrage. Écarlate de honte, la victime crie : « Ah! oh! je vous en prie, ne me déshabillez pas! J'ai été trompé! Je ne suis pas du tout une demoiselle! ne me mettez pas nu! » Et des larmes de mortification coulent le long de ses joues.
La Présidente, d'un ton impératif : « Arrêtez! qu'est-ce que vous êtes, alors? un homme ou une hermaphrodite? »
Un éclat de rire général accueille cette question. Voyant que l'interpellé reste muet de confusion, tout le monde s'écarte. « Allez, Miss Coote, allez! donnez à cet impudent gaillard un avant-goût de votre verge. Il faut qu'il avoue tout et jure de garder le secret ou on le fouettera jusqu'à ce que mort s'ensuive.
Le Prisonnier. — Mon Dieu! dans quel guêpier suis-je tombé! Ces monstres de femmes vont m'assassiner! Ah! lâchez-moi et je jure de ne jamais rien raconter!
La Présidente. — Nous avons le temps de causer de cela. Ne croyez pas vous tirer à si bon compte de votre impudent complot avec Lady Lucrétia! Chacun de vous va être bien fouetté sous les yeux de l'autre. Vous ne serez point choqués de voir réciproquement vos fesses ; nous savons que ce n'est pas la première fois que vous vous les montrerez. Jane, préparez sœur Lucrétia pour la punition. Il verra ainsi ce qui l'attend lui-même.