—On dit que lorsqu’un mulet bronche, on peut fendre une oreille de poule, répondit Billy. De temps en temps peut-être, une selle mal paquetée fera verser un mulet, mais c’est très rare. Je voudrais pouvoir vous apprendre notre métier. C’est une belle chose. Eh bien, il m’a fallu trois ans pour découvrir ce que les hommes me voulaient. Toute la science consiste à ne pas se détacher sur la ligne du ciel, parce que si vous le faites, on peut tirer sur vous. Souvenez-vous de cela, jeunesse. Restez toujours caché le mieux possible, même s’il vous faut faire un détour d’un mille dans ce but. C’est moi qui conduis la batterie quand on en arrive à ce genre d’escalade.
—Se laisser fusiller sans avoir une chance de courir sus aux gens qui tirent?—dit le cheval de troupe, en réfléchissant profondément.—Je ne pourrais pas supporter cette idée. Je voudrais charger... avec Dick.
—Oh non, vous ne voudriez pas; vous savez qu’aussitôt en position ce sont les canons qui font toute la charge. Voilà qui est scientifique et net; mais, les couteaux... pouah!
Il y avait quelque temps que le chameau de convoi balançait sa tête de ci et de là, cherchant à glisser un mot dans la conversation. Et je l’entendis qui disait timidement, en toussant pour s’éclaircir la gorge:
—J’ai... j’ai... j’ai fait un peu la guerre, mais ce n’était pas en grimpant, ni en courant comme cela.
—Non. Maintenant que vous le dites, repartit Billy, on s’en aperçoit. Vous n’avez pas beaucoup l’air de quelqu’un fait pour grimper ou courir... Eh bien, comment cela se passait-il pour vous, vieux ballot de foin?
—De la vraie manière, répondit le chameau. Nous nous couchions tous...
—Oh, Croupière et Martingale! s’exclama le cheval de troupe entre ses dents. Couché!
—Nous nous couchions... une centaine, environ, continua le chameau, en un grand carré, et les hommes empilaient nos Kajawahs, nos charges et nos selles, en dehors du carré, et ils tiraient par-dessus notre dos... oui... de toutes les faces du carré.
—Quelle sorte d’hommes? N’importe quels hommes au hasard? demanda le cheval de troupe. On nous apprend à l’école du cavalier à nous coucher et à laisser nos maîtres tirer par-dessus nous, mais Dick Cunliffe est le seul homme en qui j’aurais confiance pour le faire. Cela me chatouille au passage des sangles, et, en outre, je ne peux rien voir avec ma tête sur le sol.