—Bagheera disait vrai!—souffla-t-il, en se nichant parmi le fourrage amoncelé sous la fenêtre d’une hutte.—Demain, c’est le jour d’Akela et le mien.
Alors il appliqua son visage contre la fenêtre et considéra le feu sur l’âtre; il vit la femme du laboureur se lever pendant la nuit et nourrir la flamme avec des mottes noires; et quand vint le matin, à l’heure où blanchissait la brume froide, il vit l’enfant de l’homme prendre une corbeille d’osier garnie de terre à l’intérieur, l’emplir de charbons rouges, l’enrouler dans sa couverture, et s’en aller garder les vaches.
—N’est-ce que cela? dit Mowgli. Si un enfant peut le faire, je n’ai rien à craindre.
Il tourna le coin de la maison, rencontra le garçon nez à nez, lui arracha le feu des mains, et disparut dans le brouillard, tandis que l’autre hurlait de frayeur.
—Ils sont tout à fait semblables à moi!—dit Mowgli en soufflant sur le pot de braise, comme il l’avait vu faire à la femme.—Cette chose mourra si je ne lui donne rien à manger...
Et il jeta quelques brindilles et des morceaux d’écorce sèche sur la chose rouge. A moitié chemin de la colline, il rencontra Bagheera, sur la fourrure de laquelle la rosée du matin brillait comme des pierres de lune.
—Akela a manqué son coup, dit la Panthère. Ils l’auraient tué la nuit dernière, mais ils te voulaient aussi. Ils t’ont cherché sur la colline.
—J’étais dans les terres labourées. Je suis prêt. Vois!
Mowgli lui tendit le pot plein de feu.
—Bien!... A présent, j’ai vu les hommes jeter une branche sèche dans cette chose, et aussitôt la Fleur Rouge s’épanouissait au bout... Est-ce que tu n’as pas peur?