Une grande lame torrentueuse s’en vint en fulminant, mais à travers la lutte et la confusion, la Vapeur put percevoir les cris étouffés et brefs de la charpente au fur et à mesure que les différents efforts se faisaient sentir — des cris comme ceux-ci : « Doucement, par là — doucement ! Ah, maintenant, poussez de toute votre force ! Tenez bon ! Cédez un rien ! Debout ! Tirez ! Écartez dans les deux sens ! Veillez à l’effort aux extrémités ! Serrez, maintenant ! Mordez dur ! Laissez l’eau s’écouler — et voilà qui va bien !
La vague s’éloigna dans les ténèbres, en jetant ces mots :
— Pas mal, cela, si c’est là votre premier voyage !
Et le navire, trempé, mouillé, palpita au rythme des machines intérieures. Sous le sel des embruns descendus par l’écoutille de la chambre des machines, les trois cylindres étaient devenus blancs ; les conduits à vapeur enveloppés de toile à voile étaient fourrés de blanc, et il n’était pas jusqu’aux cuivres, là-bas tout au fond, qui ne fussent mouchetés de souillures ; mais les cylindres avaient appris à tirer ce qu’ils pouvaient de vapeur de ce qui n’était qu’à moitié de l’eau, et continuaient de piler de gaîté de cœur.
— Comment s’en tire le résultat le plus noble de l’ingéniosité humaine ? demanda la Vapeur, tout en tourbillonnant à travers la chambre des machines.
— Rien pour rien en ce monde de malheur, répondirent les cylindres, comme s’il y eût eu des siècles qu’ils fussent en marche ; et joliment peu pour un balancier d’une pression de cinq atmosphères ! Nous avons filé deux nœuds durant cette dernière heure et quart ! C’est plutôt humiliant pour huit cents chevaux-vapeur, qu’est-ce que vous en dites ?
— Mais cela vaut mieux que de dériver de l’arrière, en tout cas. Vous semblez plutôt moins — comment dirai-je ? — moins raide du dos que vous n’étiez.
— Si vous aviez été menée comme nous l’avons été cette nuit, vous ne seriez guère rai-ai-aide non plus. Théori-ori-ori-quement, cela va sans dire, la rigidité, c’est ce qu’on demande. Prrr-prrr-pratiquement, il faut faire quelques concessions de part et d’autre. Nous avons découvert cela, nous autres, en travaillant couchés sur nos flancs des cinq minutes d’affilée-éééé-ééé. Quel temps fait-il ?
— La mer calme vite, répondit la Vapeur.
— A la bonne heure, dit le cylindre à haute pression. Stimulez le navire, mes enfants. On nous a donné cinq livres de plus de vapeur.