—Au fait, monsieur le baron, fit-elle, poliment hautaine. Que me voulez-vous?

Plombino, en la revoyant, sentait se réveiller, plus vivace que jamais, sa marotte. La manière dont il avait été éconduit, la préoccupation de ses entreprises, sans cesse élargies au point de rayonner maintenant sur les deux mondes, de longues absences enfin avaient seules pu le détourner, momentanément, de sa poursuite. Monique, revue à un souper de centième, s'était réemparée, à son insu, du millionnaire vieillissant. L'idée fixe de la revoir,—et de l'avoir, à n'importe quel prix,—depuis le hantait.

Il déclara, avec onction:

—Eh! bien, voilà! fous savez les relations d'affection quotidienne que j'entretiens avec fotre père, depuis…

Il hésita, espérant qu'elle lui viendrait en aide… Mais elle le regardait fixement, avec un air moqueur… Oui, elle savait!… L'association conclue, entre son père et Vigneret d'abord, elle partie, et comme si de rien n'était… Puis l'augmentation du capital, transformant, avec les millions de Plombino lui-même, de Ransom et de White, la petite société primitive en une formidable affaire internationale… Elle savait même qu'elle serait, un jour, une riche héritière, et que cette fortune dont elle ne voulait pas, deviendrait celle des Enfants Recueillis, en comblant, par une donation inattendue, les humbles rêves de Mme Ambrat. L'or d'une mauvaise action deviendrait, de la sorte, le levier d'une bonne œuvre.

—Passons, dit-elle.

Plombino eut un geste approbateur. A quoi bon, en effet, remuer de pénibles souvenirs?

—Fous avez raison. Ne parlons pas de tout cela. Voilà pourtant ce qu'il faut que je fous dise… La santé de fotre mère, éprouvée déjà l'hiver dernier, n'est pas sans donner quelques inquiétudes… graves, oui. Le cœur… Lerbier m'a dit, hier, qu'elle aurait une grande joie à fous revoir, et qu'ils seraient bien heureux tous deux si fous consentiez à aller dîner, un de ces plus prochains soirs, avenue Henri-Martin… Quelle réponse dois-je leur porter?

Monique pâlit, interdite. Elle évoquait, dans le vestibule, l'heure tragique, et sa vision d'horreur. Le cadavre de tante Sylvestre s'allongea, étendu sur la civière… Le visage de sa mère, malade, se mélangeait dans l'éloignement avec celui de la douce vieille… Elle écarta leurs fantômes.

Non! Jamais elle ne retournerait avenue Henri-Martin!… Et cependant, au souvenir de l'affection que s'étaient portée, malgré tout, les deux sœurs, au mirage confus des heures d'autrefois, quand elle-même était une enfant encore, Monique s'interrogeait, non sans trouble. Si la démarche de Plombino n'était pas seulement, comme elle le supposait, un chantage à la réconciliation? Si, réellement, l'état de sa mère?… Non! En dépit de la rupture, qui, des siens, avait fait pour elle deux étrangers,—elle éprouverait, instinctivement, quelque émotion, au lieu de cette insurmontable méfiance.