—Oui, c'est moi. Je fous prie d'accueillir mes respects.
Elle le contemplait, insolente:
—Ils ont vieilli, depuis quatre ans!
Il dissimula sa grimace dans un sourire, et répliqua:
—On n'en peut dire autant de fotre beauté.
—Je ne suppose pas, cependant, que ce soit au simple besoin de ce madrigal que votre visite soit due?…
—Mais si, pour beaucoup!… C'est par discrétion, sachant fotre fierté, que je m'étais abstenu, jusqu'ici… aux heures… difficiles que fous avez traversées. Je n'aurais pas voulu que fous puissiez voir, dans une démarche peut-être importune, le moindre mobile… intéressé.
Il mentait. Et elle le savait bien, ayant brutalement repoussé les offres indirectes d'argent qu'il lui avait fait faire, à plusieurs reprises, au lendemain du jour où elle avait quitté l'avenue Henri-Martin… Sans doute, pour qu'il osât se présenter en personne après ce long effacement, avait-il quelque raison pressante? Il prit son silence pour une invite et continua, d'un ton pénétré:
—Aujourd'hui où fous n'avez plus besoin de personne, je me sens plus à l'aise pour fous assurer que mon affection n'a pas varié, et que mon admiration a grandi.
Elle lut, dans ses yeux d'hippopotame cuit, la même vaseuse sincérité qu'aux jours lointains où elle était encore une jeune fille à marier… Quelle nouvelle apportait-il, ou quel marché pouvait-il lui vouloir proposer?