La délicatesse qu'il mettait à la vouloir conquérir,—comme s'il ne l'avait pas déjà conquise toute, et d'un coup!…—cette élégance de souhaiter ne la tenir que d'elle, la tourmentaient d'un scrupule inverse. Etait-elle digne d'un sentiment pareil? Ne lui apportait-elle pas une âme flétrie?… Un corps public? Méritait-elle cet immense bonheur?… Le désir dont il était comme illuminé lui semblait plus émouvant encore par sa timidité que par sa force.

Elle baissa la tête en rougissant:

—J'ai peur que vous n'aimiez en moi une Monique qui n'est pas la vraie! Ai-je toutes les qualités que vous me supposez?… Il y a des minutes où je voudrais le croire. C'est quand vous me regardez comme vous le faites…. Alors je me figure que je renais, avec mon âme d'enfant, que rien de mon passé n'existe, que tout recommence!

Il répéta avec force:

—Rien n'a existé. Tout commence!

—Si vous saviez!…

Remuée jusqu'au fond des souvenirs, la lie remontait en elle… Elle avait un besoin de s'accuser, de s'excuser… Pourtant elle venait de payer assez cher une franchise dont la jalousie de Régis lui criait encore l'imprudence et le danger. Mais, cette confession qu'elle avait faite à l'ami et dont l'amant avait tant souffert, ne la devait-elle pas, quoi qu'il en pût coûter, à celui qui, ayant sauvé sa vie, en était devenu l'arbitre?… Soif mystique de s'humilier, en punition de son orgueil. La révoltée d'autrefois devant le mensonge et la brutalité de l'homme, la garçonne orgueilleuse se retrouvait femme, et faible, devant la grandeur du véritable amour.

—Si vous saviez! répéta-t-elle…

—Mais je sais! Oui, je sais que vous avez souffert, comme tous les cœurs altérés d'absolu! Je sais que, sans que vous ayez jamais fait de mal aux autres, les autres vous en ont fait. Le reste, que m'importe? C'est le passé, qui vous appartient! Il n'y a pour moi dans la vie, et par conséquent dans sa forme la plus haute, l'amour, que des êtres égaux et libres. On n'a de droits sur la personne qu'on aime, que ceux qu'elle vous donne. Et c'est seulement de l'heure où l'on s'est donné l'un à l'autre que l'on devient comptable, l'un vis-à-vis de l'autre.

Elle l'écoutait, comme la pécheresse écoutait le Sauveur.