Une sonnerie tinta. Ils s'arrêtèrent.
—C'est Lucien! dit Monique.
M. Lerbier courut à la porte du salon, mais elle le devança, ouvrit sans qu'il eût le temps de la retenir:
—Sacredieu! jura-t-il, je te défends…
Déjà, humble, l'air à la fois suppliant et tendu, Lucien était entré. M. Lerbier déconcerté le regarda, regarda sa fille, et voyant tout perdu, cria:
—Elle est folle! mon cher! Folle!… N'écoutez pas un mot de ce qu'elle va vous dire… Je vous verrai ensuite. Venez dans mon cabinet. Nous causerons…
Monique avait pris Lucien par le bras. Son père parti, et sitôt seuls, elle le lâcha. Un peu de son exaltation avait soudain disparu. Le plus cruel était souffert. Restait l'explication pénible. Mais, à sa lassitude désespérée, une sorte de sombre satisfaction se mêlait. Et calme d'apparence, sous le tumulte:
—Ecoutez-moi.
Pressé de se justifier,—car il croyait l'aimer, moins dans la mesure de son désir que dans celle de ses projets, auxquels elle était liée,—il s'écria:
—Il faut me pardonner, Monique. Je ne suis pas coupable, bien que toutes les apparences soient contre moi… toutes, jusqu'aux soins même que j'ai pris pour vous éviter tout soupçon! Ne vous prouvent-ils pas, cependant, à quel point je tenais à ne pas vous tourmenter, surtout si inutilement! Car, maintenant, c'est liquidé! Jamais plus vous n'entendrez parler de cette fille! Sachez seulement que nous avons été sous la menace d'un esclandre terrible, coups de revolver, etc…