L’ermite parlait lentement, comme s’il eût composé sa voix; et la lenteur même de ses paroles leur donnait une expression singulière.
—Il ne se connaît plus! répéta intérieurement Spiagudry.
—Je suis fâché qu’un méchant soit lâche, dit le bourreau; il ne vaut pas la peine d'être haï. Il faut combattre un serpent, on ne peut qu’écraser un lézard.
Spiagudry hasarda quelques paroles pour sa défense.
—Mais, seigneurs; êtes-vous sûrs que l’officier public dont vous parlez soit tel que vous le dites? A-t-il donc une réputation?...
—Une réputation! reprit l’ermite; la plus exécrable réputation de la province!
Benignus, désappointé, se tourna vers le bourreau.
—Seigneur maître, quels torts lui reprochez-vous? car je ne doute pas que votre haine ne soit légitime.
—Vous avez raison, vieillard, de n’en pas douter. Comme son commerce ressemble au mien, Spiagudry fait tout ce qu’il peut pour me nuire.
—Oh! maître, ne le croyez pas! Ou, s’il en est ainsi, c’est que cet homme ne vous a pas vu comme moi, entouré de votre gracieuse femme et de vos charmants enfants, admettant les étrangers au bonheur de votre foyer domestique. S’il eût joui, comme nous, de votre aimable hospitalité, maître, ce malheureux ne pourrait être votre ennemi.