—Holà! cria Clopin remonté sur sa futaille, holà! femmes, femelles, y a-t-il parmi vous, depuis la sorcière jusqu’à sa chatte, une ribaude qui veuille de ce ribaud? Holà, Colette la Charonne! Élisabeth Trouvain! Simone Jodouyne! Marie Piédebou! Thonne-la-Longue! Bérarde Fanouel! Michelle Genaille! Claude Ronge-oreille! Mathurine Girorou! Holà! Isabeau-la-Thierrye! Venez et voyez! un homme pour rien! qui en veut?
Gringoire, dans ce misérable état, était sans doute peu appétissant. Les truandes se montrèrent médiocrement touchées de la proposition. Le malheureux les entendit répondre:—Non! non! pendez-le, il y aura du plaisir pour toutes.
Trois cependant sortirent de la foule et vinrent le flairer. La première était une grosse fille à face carrée. Elle examina attentivement le pourpoint déplorable du philosophe. La souquenille était usée et plus trouée qu’une poêle à griller des châtaignes. La fille fit la grimace.—Vieux drapeau! grommela-t-elle; et, s’adressant à Gringoire:—Voyons ta cape?—Je l’ai perdue, dit Gringoire.—Ton chapeau?—On me l’a pris.—Tes souliers?—Ils commencent à n’avoir plus de semelles.—Ta bourse?—Hélas! bégaya Gringoire, je n’ai pas un denier parisis.—Laisse-toi pendre, et dis merci! répliqua la truande en lui tournant le dos.
La seconde, vieille, noire, ridée, hideuse, d’une laideur à faire tache dans la Cour des Miracles, tourna autour de Gringoire. Il tremblait presque qu’elle ne voulût de lui. Mais elle dit entre ses dents:—Il est trop maigre! et s’éloigna.
La troisième était une jeune fille, assez fraîche, et pas trop laide.—Sauvez-moi! lui dit à voix basse le pauvre diable. Elle le considéra un moment d’un air de pitié, puis baissa les yeux, fit un pli à sa jupe, et resta indécise. Il suivait des yeux tous ses mouvements; c’était la dernière lueur d’espoir.—Non, dit enfin la jeune fille, non! Guillaume Longuejoue me battrait. Elle rentra dans la foule.
—Camarade, dit Clopin, tu as du malheur.
Puis, se levant debout sur son tonneau:—Personne n’en veut? cria-t-il en contrefaisant l’accent d’un huissier priseur, à la grande gaieté de tous; personne n’en veut? une fois, deux fois, trois fois? Et se tournant vers la potence avec un signe de tête:—Adjugé!
Bellevigne de l’Étoile, Andry-le-Rouge, François Chante-Prune se rapprochèrent de Gringoire.
En ce moment un cri s’éleva parmi les argotiers:—La Esmeralda! la Esmeralda!
Gringoire tressaillit, et se tourna du côté d’où venait la clameur. La foule s’ouvrit, et donna passage à une pure et éblouissante figure.