Le colonel Dobbin, en quittant le service immédiatement après son mariage, alla s'établir dans une jolie petite maison de campagne de l'Hampshire, non loin de Crawley-la-Reine, où, depuis le bill de réforme, sir Pitt et sa femme avaient fixé leur résidence définitive. Toutes les prétentions du baronnet à la pairie étaient maintenant dissipées, sir Pitt ayant perdu ses deux siéges au parlement. Cette catastrophe avait bouleversé à la fois sa fortune et sa tête; sa santé même en était atteinte, et il ne cessait de prophétiser la chute prochaine du Royaume-Uni.
Lady Jane et mistress Dobbin étaient les meilleures amies du monde. Les voitures étaient toujours en route pour le château ou pour Ever-Greens, résidence du colonel. Lady Jane fut la marraine de l'enfant de mistress Dobbin; elle lui donna son nom, et il fut baptisé par le révérend James Crawley, qui avait succédé à son père dans sa cure de Crawley. Une très-étroite amitié se forma entre George et Rawdon, qui chassèrent ensemble pendant les vacances et entrèrent en même temps au collége de Cambridge. Il s'éleva entre eux, comme cela ne pouvait manquer, une rivalité d'amour à l'occasion de la fille de lady Jane. Depuis longtemps les deux mères caressaient un projet de mariage entre George et la jeune fille, bien que les préférences de cette dernière penchassent du côté de son cousin.
Jamais le nom de mistress Crawley n'était prononcé dans ces deux familles: on en comprend facilement la raison. Rebecca ne quittait plus M. Joseph Sedley et le suivait dans toutes ses excursions. Et quant à ce gros et gras personnage, il s'était mis entièrement à la discrétion de cette femme. Les hommes de loi du colonel l'avertirent que son beau-frère avait placé des sommes considérables dans une tontine, et qu'il avait sans doute pris ce moyen afin d'avoir de l'argent pour payer ses dettes. Jos demanda une prolongation de congé à la Compagnie des Indes, et il allait du reste dépérissant de jour en jour.
Amélia, à la nouvelle de ces placements, en conçut de vives inquiétudes et pria son mari de faire le voyage de Bruxelles, où se trouvait Joseph, pour l'interroger sur l'état de ses affaires. Le colonel partit avec une certaine répugnance, car il était alors tout occupé par son histoire du Punjâb, qui l'occupe encore, et fort inquiet de la santé de sa petite-fille, alors en convalescence d'une rougeole. Il partit néanmoins pour Bruxelles et y trouva Jos, qui vivait dans un des plus somptueux hôtels de la ville. Mistress Crawley, qui occupait un autre appartement dans le même hôtel, avait voiture, donnait des fêtes et menait une existence de luxe et de prodigalités.
Le colonel n'avait nulle envie de voir cette dame. Et pensant qu'il était inutile de faire connaître son arrivée à Bruxelles à tout autre qu'à Joseph, il lui en fit secrètement porter la nouvelle par son domestique. Jos pria le colonel de venir le voir le soir même. Mistress Crawley avait fêté ce jour-là; de cette manière ils pourraient passer leur soirée en tête à tête. Le colonel trouva son beau-frère dans un état de santé déplorable. À travers les éloges qu'il prodiguait à Rebecca, on pouvait reconnaître la terreur qu'elle lui inspirait. Elle l'avait soigné, disait-il, avec un dévouement admirable dans une succession de maladies toutes plus extraordinaires les unes que les autres; elle avait été pour lui comme une fille. «Mais, pour l'amour du ciel, continuait l'infortuné, venez à Bruxelles, venez vivre près de moi, venez me voir de temps à autre.»
La figure du colonel s'assombrit à cette prière.
«C'est impossible, Jos; dans l'état où se trouvent les choses, Amélia ne peut venir vous voir.
—Je vous le jure! je vous le jure sur la Bible! reprenait alors Joseph d'une voix suppliante et en prenant ledit livre pour l'embrasser. Cette femme est aussi pure que la vôtre, aussi innocente qu'un enfant!
—Je veux le croire, répondait le colonel avec une expression de tristesse et de pitié; mais Emmy ne peut venir vous voir. Soyez homme, Joseph, et rompez avec ces liaisons coupables, revenez au milieu de votre famille. On m'a dit que vos affaires sont embarrassées.
—Embarrassées! s'écria Joseph. Qui s'est permis de pareilles calomnies? Tous mes capitaux sont placés d'une façon fort avantageuse. Mistress Crawley.... c'est-à-dire.... enfin mon argent me rapporte de gros intérêts.