—Perdonate!—disse il giovine, inoltrandosi verso di lei.
La fanciulla si volse, cortese in atto, a guardarlo, aspettando che proseguisse. E così fece egli, dopo un istante di pausa, mettendo nelle sue parole tutto il dolce che seppe.
—Madonna, è audacia senza pari la mia; fo male a trattenervi in tal guisa; ma siete così bella!—
Un amabile rossore tinse d'improvviso le guancie della giovinetta, che fu confusa, non adontata, da quelle inaspettate parole. Tanto è vero, dopo tutto, tanto è vero quello che dicon gli sciocchi, che certi omaggi non tornano mai sgraditi alle donne! ma intendiamoci, purchè non siano buttati là da uno sciocco, e con sguaiata maniera.
—Non vi offendete, vi prego;—incalzò il giovine tendendo le mani in atto supplichevole.—Ho a chiedervi cosa che troppo mi preme, ed una vostra umana risposta mi è necessaria. Infine…. ecco lo stato dell'anima mia. O voi siete madonna Nicolosina del Carretto, o ch'io sono il più sventurato degli uomini.—
Queste parole furono dette con tanto candore e insieme con tanta foga giovanile, che ella aperse, in uno scoppio d'ilarità involontaria, le labbra e mostrò le trentadue perle orientali, legate nel solito corallo da quei gioiellieri bizzarri, che sono sempre stati i romanzieri e i poeti. Rise, a farla più spiccia; e in verità, a quelle parole, e dette a quel modo, non potea dicevolmente far altro che ridere.
Lo scoppio, dopo tutto, fu breve, come si conveniva a costumata fanciulla, e si tramutò in un sorriso benevolo, come portava la gentilezza dell'indole sua, e come richiedeva quell'aria malinconica, ond'era impresso il volto del giovane forastiero.
—Sì, diffatti.—rispose ella, chetandosi,—mi chiamo Nicolosina del
Carretto. E in che poss'io tornarvi utile, messere?
—Ah, basta, se forse non ho detto già troppo;—ripigliò il cavaliere arrossendo.—Grazie, madonna; grazie! A me non resta che di andare da vostro padre, dal magnifico marchese del Finaro.
—Egli non è qui, ora;—soggiunse Nicolosina;—ma poco indugierà a ritornare. Siate il benvenuto tra noi. Nella gran sala troverete alcuno dei gentiluomini della sua corte, che vi farà compagnia.—