— Sì, disse Cornelio, che tendeva gli orecchi. Ho udito uno strano fragore. Che ci sia qualcuno nella stiva? Forse dei selvaggi nascosti?
— Non è possibile; li avremmo veduti quando abbiamo levata la zavorra.
Ad un tratto si battè la fronte ed impallidì:
— Gran Dio! mormorò.
— Cos’hai, zio? chiesero Hans e Cornelio.
— Wan-Horn! gridò invece il capitano. Ti sembra che la giunca si sia abbassata?
— Cosa volete dire, signore? chiese il vecchio marinaio.
— La sua immersione è sempre uguale a poppa?
Wan-Horn si curvò sul coronamento del cassero e guardò giù. Un grido gli sfuggì.
— Capitano! esclamò. Noi andiamo lentamente a picco! La poppa si è immersa di un mezzo metro da oggi; l’acqua ha coperto tutto il timone e rade l’orlo inferiore del quadro!